![紀元[地球紀元]](/img/6/dfd/nBnauM3X3ITMzADNwADMyIzN0QTM4YTNxYTNzQTNwAzMwIzLwAzL0QzLt92YucmbvRWdo5Cd0FmL0E2LvoDc0RHa.jpg "紀元[地球紀元]")
地球紀元
西方古代紀元
其他文明，如希臘人以公元前776年（即第一次奧林匹亞競技會）為紀元，羅馬人以公元前754年至前753年（建羅馬城）為紀元，阿拉伯人以公元622年（穆罕默德由麥加遷麥地那）為紀元。中國古代紀元
中國古代紀元中國歷史上有許多朝代，每一朝代有不同君王統治。從漢朝開始，君王又各有年號，一個年號沿用一兩年到幾十年不等。對地質年代的劃分，大體上也是這樣從粗到細（當然有的皇帝特別喜歡改元，甚至一年改兩次，比如公元696年是武則天治下的“萬歲登封”元年和“萬歲通天”元年。這種極端情況就不要追究了，本來就只是粗略的類比嘛）。
地質紀元
地質紀元地質年代最大的單位稱為“宙”，往下依次分為代、紀、世。它們對應的地層或地質紀錄則稱為宇、界、系、統。比如一種在中國遼西發現的長翅膀的恐龍，生活在“顯生宙－中生代－白堊紀－早白堊世”，它所在地層屬於“顯生宇－中生界－白堊系－下白堊統”——描述時間的時候，用“早、中、晚”；而描述空間（地層順序）的時候，就用“下、中、上”。時間再往下還可細分到期、時，對應地層稱為階、時帶，這些就相當專業了，非專業讀者很少會接觸到。
顯生宙的名字指“看得見生物的年代”，它開始於5.42億年前的寒武紀，直到現在。為了解釋顯生宙與此前年代的區分，必須先重點介紹一下寒武紀(CambrianPeroid)。它於1835年由英國地質學家塞奇韋克命名，源自發現這一時期地層的威爾斯北部寒武(Cambria)地區，後者的名字可追溯到古威爾斯語裡的Cymry，意為“反抗盎格魯－撒克遜人入侵的同胞”。在被確立為正式的地質年代之前，寒武紀就是地球歷史上的一個重要概念：它是當時人們發現多細胞動物化石的最早時期。後來逐漸發現了寒武紀以前的多細胞動物，例如於6億多年前的埃迪卡拉紀生活在今澳大利亞南部的動物群。寒武紀因此也被重新理解為兩側對稱動物首次出現的年代，這類原始動物的典型代表就是扁蟲（蟲子沒有骨頭也沒有硬殼，當然不會留下化石，可是它們的洞穴會變成化石）。此外，寒武紀還產生了進化史上的一個重要事件“寒武紀大爆發”，在很短（地質意義上的很短，其實也有數百萬年之久）時間內，生物種類突然豐富起來，呈爆炸式的增加。它意味著，生物進化除了緩慢漸變，還可能以跳躍的方式進行。
有了寒武紀這個名稱後，更深、更早的那些地層，就被自然地稱為“前寒武紀”地層。它並不是一個紀，而是指寒武紀以前的所有時代。在20世紀，人們習慣用“隱生宙”（生命隱藏的年代）來稱呼這個時期，但現在已很少用，而仍將從地球誕生到寒武紀開始前（也就是顯生宙開始前）的漫長歲月稱為前寒武紀。除了它的末期——埃迪卡拉紀，前寒武紀的大多數年代裡可研究的東西太少，也談不上什麼代表性的地層，所以雖然也分為太古宙和元古宙兩個宙，但兩者的界限——距今25億年——純屬人為劃定，下分的代和紀如成鐵紀、造山紀、覆冰紀之類也是理想化的設定，並非根據實在的地質記錄而定義。太古宙的開始年代也沒有劃定。有人建議把太古宙之前地球上沒有生命、如冥府般不可測的時期稱為冥古宙，但國際地層委員會(ICS)發布的2004年版地質年代表里並沒有正式採納這個詞。
另外，原先在元古宙末期、寒武紀開始之前，還定義過一個“震旦紀”，它開始於約8億年前，是生命發展承前啟後的重要時期，名字源自古印度人對中國的稱呼“日出之地”。但目前在國際上也不採用了，新的地質年代表中，震旦紀原來指代的時期基本上由覆冰紀和埃迪卡拉紀代替。
顯生宙分為古生代、中生代和新生代，其下又細分為多個紀。最常與那些稀奇古怪的滅絕生物聯繫起來的，就是這些紀的名字。而從這些名字里可以清楚地看到，英國是早年地質學的中心，特別是古生代：奧陶紀和志留紀的名字都來自寒武區古代威爾斯民族的名字，泥盆紀的英文名直譯過來就是“德文紀”，代表地層發現於英國德文郡。石炭紀源自英國的一套煤炭地層。二疊紀的直譯是“彼爾姆紀”，地層發現於俄羅斯烏拉爾山的彼爾姆城，二疊紀是中國按地層特點所作的意譯。在古生代，蕨類植物、魚、兩棲動物繁盛起來。隨後是巨大爬行動物華麗登場的恐龍時代——中生代，它包括三疊紀、侏羅紀和白堊紀。三疊紀得名於德國西南部的三套地層，侏羅紀得名於瑞士和德國交界處的侏羅山，白堊紀則得名於英吉利海峽上由白堊土形成的白色斷壁。
在距今6550萬年前，恐龍滅亡了，原先在它們的陰影下苟且偷生的哺乳動物在新生代興盛起來，成為地球新的統治者。新生代原本分為第三紀和第四紀，在新的年代表中變成了古近紀和新近紀。下分7個世，從最早的古新世到最近的更新世和全新世，總之是一個比一個“新”就對了。
紀元列表
元古宙
前寒武紀57000萬年前古生代
寒武紀前期：564—535中期：535—515後期：515—500奧陶紀500—436
志留紀436—409
泥盆紀前期：409—389中期：389—378後期：378—360
石炭紀前期：360—335後期：335—284
中生代
三疊紀前期：242—237中期：237—229後期：229—208侏羅紀前期—中期：208—159後期：159—140
白堊紀前期：140—94後期：94—64
