簡介
傳統的著作權通常為兩種極端，一端是“保留所有權利”，另一端則是“不保留任何權利”（即公有領域，publicdomain）。知識共享則試圖在兩者中間廣大的灰色地帶保有彈性，使得創作者可以“保留部分權利”。知識共享提供多種可供選擇的授權形式及條款組合，創作者可與大眾分享創作，授予其他人再散布的權利，卻又能保留其他某些權利。知識共享的誕生是為了避免現代智慧財產權以及著作權法在信息共享方面的問題。
該計畫向著作權持有人提供數種自由的著作權協定，以套用於作者發表在網路上的內容。它同時也提供了描述協定的RDF/XML詮釋資料，以利於電腦自動處理及定位。
這些努力是為了反擊支配了現代社會，而且拘束力日益增加的“許可權文化”。這是傳統出版者為了維持並加強其在流行音樂、大眾電影的寡占，向社會大力推行的一種文化。
主要協定
六種核心協定
知識共享協定允許作者選擇不同的授權條款和根據不同國家的著作權法制定的著作權協定，著作權持有人可以指定以下的條件：
在沒有指定“nc”的情況下，將授權對本作品進行商業利用；在沒有指定“nd”的情況下，將授權創作衍生作品。
這些不同條件共有16種組合模式，其中4種組合由於同時包括互相排斥的“nd”和“sa”而無效；1種沒有以上任何條件的協定，它相當於公有領域。在CC2.0以上的版本，又有5種沒有署名條款的協定被列為淘汰，因為98%的授權者都要求署名。
其他CC協定
美國建國者著作權（Founder'sCopyright，簡稱FC）協定：重塑最早期美國建國者們在設計美國憲法時所提出的著作權概念，著作權的主要目的是促進文化、藝術等方面的進步，為此著作權人可享有的著作權保護期限為14年或28年，而不是今天的作者終身加死後70年。
特別取樣授權（SamplingPlus）、非商業特別取樣授權（NoncommercialSamplingPlus）：用於音樂、影片、攝影作品的拼貼混合創作。
公有領域（publicdomain，簡稱PD）：不保留任何權利。
歷史
知識共享協定類似於開放出版物協定（OPL）和GNU自由文檔協定(GFDL)。GFDL協定主要用於軟體文檔，但是也可以用於其它像維基百科這樣的非軟體文檔的項目。OPL現在已經消亡了，他的創造者建議新的項目不要再使用它。批評者認為OPL和GFDL協定都還不夠“自由”，GFDL與CC協定不同之處在於它要求分發的作品提供一個“透明版本”，也就是說，不能是一個私有或秘密的格式。知識共享得到金尼卡獎。
知識共享在2001年正式運行，勞倫斯·萊斯格（LawrenceLessig）是創始人和主席。知識共享的最初版本在2002年12月16日發布。本計畫在2004年榮獲電子藝術大獎網路願景類金尼卡獎。
CreativeCommons的董事包括了勞倫斯·萊斯格、JamesBoyle等長期對現代智慧財產權進行批評的學者、教授及律師。
原本的知識共享協定是以美國法律體系寫成的，所以用詞可能無法完美地切合其他國家現存的法律。雖然某種程度上不見得如此，但使用美國法律體系，不顧慮本地法律可能導致協定無法執行。為了解決這問題，知識共享推出iCommons（InternationalCommons）計畫，調整法律用詞以適應各國國情。2004年5月27日，iCommons推出2.0版。至2007年11月30日為止，已有41個國家完成本地化。
在使用華文的國家和地區當中，中國台灣已完成CreativeCommons的本地化版本，意味在當地的法律下可以使用CreativeCommons。中國大陸也由人民大學及CNBlog.org進行本地化，並於2006年3月30日正式發布知識共享中國大陸版(CCChina)2.5協定。而澳門及新加坡等地目前尚未進行CreativeCommons本地化的工作。2008年1月CreativeCommonsLicense3.0香港版已進入本地化公眾討論的階段。
自3.0版開始，原始的協定改以國際法及相關慣例撰寫，稱為“未移植版”，各司法領域團隊再依其法律翻譯、修改成該司法領域的適用版本。
相容性
維基百科所遵守的GNU自由文檔許可證（GFDL）允許使用於商業目的，並可散布修改後的衍生創作，因此只有cc-by可與GFDL單向相容（cc-by可改為GFDL,GFDL不可改為cc-by）。cc-by-sa的理念基本上與GFDL相同，但是因為一些條款細節有所出入而無法相容（cc-by-sa要求衍生作品同樣以cc-by-sa發布，因此不能改以GFDL發布）。2005年11月，知識共享中已經有人提出修正案，以增加和GFDL的相容性為目標。
由於cc-by-sa協定要求的是衍生作品同樣以cc-by-sa協定發布，在通常的情況下，可以將此協定下發布的圖片等媒體檔案不作修改上傳至維基百科，並在其圖像描述頁描述頁中註明著作權協定為cc-by-sa，這樣並不違反其授權要求。這一方法理論上也適用於cc-by-sa協定下發布的文本，但由於位於維基百科的文字往往會經修改後以GFDL重新發布；或出現一段文本同時包含衍生自GFDL授權文本和cc-by-sa授權文本的情況，而發生衝突，因此一般不接受來自cc-by-sa協定的文本。
評價
知識共享在其第一年的發展得到一段的近乎沒有批評下的蜜月期。然而，直至最近，批評主要集中於知識共享的推行以及其在提升既定價值和目標的方式。被指最主要缺乏的定位最主要有以下幾點：
常識定位：一般這種版歸類為“這沒有需要”或“這奪去了用戶權益”（見Toth2005或Dvorak2005）。
超越著作權的定位：主要由傳統的內容工業提出，他們質疑知識共享缺乏用處，甚至傷害傳統著作權的根基（Nimmer2005）。
