歷史沿革
現代主義的源流可以追溯到法國的印象主義。19世紀80年代，法國的後印象主義、新印象主義和象徵主義畫家們提出的“藝術語言自身的獨立價值”、“繪畫不作自然的僕從”、“繪畫擺脫對文學、歷史的依賴”、“為藝術而藝術”等觀念，是 現代主義美術體系的理論基礎。
現代主義美術不是憑空形成的，它與傳統美術有著歷史淵源。歐洲的傳統美術大多以寫實為主。作為一種視覺藝術，美術最初的目的，就是為了描述或再現現實世界或虛幻世界的某些方面。從史前洞穴壁畫開始，到古希臘、古羅馬時期，漸漸由某種“程式化”轉向“寫實”。隨著歷史不斷延續和發展，到十九世紀上半葉，各個時段的美術家們無論如何變革創新，都是在風格流派上面的變化，未能脫離“寫實”這一傳統，直到印象派的產生，其實準確地講，印象派畫家也同樣遵循“寫實”的傳統，只不過他們把原來對“形體”的寫實轉向對“光”的寫實，他們強調的“重藝術形式輕內容”的創作傾向對後來的西方的 現代主義美術產生較大的影響，從這個角度看，印象主義也可以認為是西方現代美術的起源。真正意義上對傳統寫實突破的是後印象派畫家，他們對物象的一切感受和態度已漸漸脫離客觀，追求表現主觀感受和新的藝術形式，這種創作方式正是 現代主義美術所提倡和發揚的，它是西方 現代主義美術的真正開端。
哲學理論
現代主義藝術美術最早從康德的先驗唯心主義武庫中汲取了養料，同時又受到現代哲學思潮，特別是尼采、弗洛伊德、柏格森、榮格、薩特等人的哲學、心理學的強烈作用。尼采的學說，不僅對德國的表現主義運動起過推動作用，也對整個現代主義的文藝運動產生很大影響。尤其是他否定權威，主張發揮以人的意志、本能為基礎的創造力，蔑視中產階級的文明和虛偽道德，對無意識和本能的推崇，對世界前途的悲觀主義，在現代主義的各個流派的理論和實踐中，都有所反映。弗洛伊德的潛意識學說，他的“無意識才是精神的真正實際”，是超現實主義運動的理論支柱，正是在弗洛伊德理論的引導下，超現實主義以及其他流派的美術家們用多種手法挖掘人們精神世界的深層，其後果是一方面開拓新的藝術表現領域，另一方面使藝術語言趨向荒誕和怪異。自然不少作品創造了荒誕、怪異的新境界。
流派
現代主義美術流派眾多，如野獸派、立體派、表現派、抽象派、未來派、超現實主義等等。
評價
1、不能以簡單的“好”與“壞”、“優”與“劣”來界定現代派（現代主義美術）美術。“美術”是一門表現“美”的藝術，但如僅僅用“美”來概括是不夠的，因為除了表現人類“真善美”的一面外，還有眾多的美術作品表現的是另一面（如戰爭、罪惡、恐怖、絕望等等），現代派美術不論以何種形式、何種手段來表現塑造，它表現是“美”還是“醜”不重要，重要的是作品具有作者想要表現的直覺或理念。畫家根據特定藝術形式的媒介和技巧（材料、語言、技法等因素），來深思熟慮這些思想觀點並把它給表現出來，這種深層次的情感流露，我們不能簡單地以好與壞來界定它們。
2、應當辯證地、全面地看待現代派美術，不要輕易否定，也不要一味推崇。現代派美術作品具有積極性和消極性共存的一面，我們要從兩個方面來分析。他們可取的積極性的一面是勇於創新，敢於突破傳統、反對傳統。任何藝術形式發展到一定程度都需要有人打破原有框架束縛，尋求新的發展，在這一點上，現代派的美術家們，起到了積極的作用。但從另一面來看，有些現代派完全否定傳統，一味強調個性、自我，甚至走到極端（如有些帶有殘忍、頹廢、自虐的“行為藝術”等），對這個問題，就需要我們有所取捨的去看待、分析。應堅持具體作品具體分析的實事求是的態度。
3、注重探討現代派作品的意識形態。傳統美術強調重視內容、情節性的描繪，使得欣賞者易於進入畫面情境。而現代派美術強調形式，輕視情節內容，甚至完全丟棄（如抽象派）。我們欣賞這類作品，就不可能象傳統繪畫那樣順著畫面內容長驅直入，而需轉向探討其內在主觀世界的表現方法，這樣才有可能從根本上把握作品的特點，引發欣賞者對作者和作品形式的共鳴。
任何美術作品都是美術家對所處現實生活中的客觀世界的主觀內心思想感情及其哲理觀點的表現。藝術就是創造，因襲和保守注定沒有發展。現代派美術只不過更注重這一點而已。對於流派紛呈、光怪陸離的西方現代派美術，我們完全可以緊握它的脈搏，去感受他們、理解他們、欣賞他們，並可以通過它們認識到藝術創造的極其廣闊的天地，同時，也會進一步拓展自己的思維方式。因為“所有前衛藝術，與其說是藝術活動，不如說是一個哲學的探討和追求”。
