歷史背景
清鹹豐（1850~1861）以後，寧波地區的法國天主教會，勾結官府，在寧海廣建教堂，發展教徒，擴大教會勢力。教民依仗教會，為非作歹。出現旱災之時，教會教徒在鋤桿上掛「十」字架，就可搶先放水灌田。城內天主堂司鐸王巨川（王加團），在南校場圈地兩百畝占為己有，民眾上告縣衙，公堂傳審，王巨川昂首站立，而百姓則匍匐下跪，知縣袒護教徒，竟判圈地有效。民眾仇教積怨，日益深重。
清光緒二十六年（1900）四月五日，大里教民王品松與妻劉根香，輪到祀田而不司祭典，並稱「只拜天主，不拜祖宗」。其叔王定錫憤而摑之。次日，劉根香上城哭告吳神甫。吳神甫逼迫知縣葉紉蘭派四名差役隨一名教士（坐轎）持「火籤」至大里捕捉。是時，執教於村塾的秀才王錫桐挺身而出，折斷火籤，搗毀轎子，並仗義執言說：「叔伯打侄子有何了不得？縣衙竟以火籤抓人，無乃太過！」為免累鄉里，王錫桐隨至縣衙評理。葉紉蘭將錫桐軟禁於縣學，並捕王定錫入獄，後屈死獄中。六月，王錫桐獲釋返大里後，創立反教會黨「伏虎會」，率眾毀中胡教堂，懲罰劇惡教民，為鄉民伸冤。浙東主教趙保祿聞訊，指控葉紉蘭辦事不力，逼迫浙江巡撫將葉紉蘭撤職，改派孫啟泰為寧海知縣。
清光緒二十七年（1901），孫啟泰上任伊始，即率士兵數十人至大里緝拿王錫桐。王錫桐聞訊後已先逃出。四月五日，王錫桐回大里祭祖，教會派六人暗殺王，未成。伏虎會員再次燒毀重建的中胡教堂。六月，孫啟泰誘逮王錫桐入獄。時傳王錫桐不日將處斬，塑佛匠陳阿三獲悉，連夜趕至大里報警。當夜，王錫桐妻子陳茂英率眾鳴鑼進城，沿途農民負鋤加入，翌晨至城已達數千人。孫啟泰越牆潛逃，民眾打翻縣衙公堂，救出王錫桐及在押難友。事後，法國駐上海總領事勒泰出面干涉，逼迫孫啟泰交出王錫桐。並改派朱國光為寧海神甫。七月，孫啟泰赴大里捕錫桐無著，火焚大里部分民房後即辭職，由程雲驥代理知縣。程一味媚教，朱國光驕橫跋扈，天主教徒更見猖狂。縣署中人見天主教士，無不側面而輕足。朱國光給教士嚴仁傑、羅仁壽、王巨川、麻愛經各執「札諭」一道，橫行鄉里，尋釁滋事．民眾恨之入骨，稱之為「閻（嚴）羅王，魔（麻）頭鬼」。王品松夫婦成為朱國光的座上賓，作惡尤甚。
清光緒二十九年（1903）夏秋，伏虎會員請回杭嘉湖一帶活動的王錫桐商議起義反教。提出「打倒天主教，活捉朱國光，先殺閻羅王，後斬魔頭鬼」的口號，制定不侵犯官府，不盲目排外，爭取官府和耶穌教會中立的鬥爭策略。暗中購置武器，派員去海游聯絡章韶、去桑洲白岩寺約請禮釋和尚等志士，共舉反教大事。此事被王品松夫婦發覺。錫桐當機立斷，派兒子王幼生等殺死王品松，扣押劉根香。王錫桐親率伏虎會員三四十人，出擊深圳、長洋，回戈中胡、溪邊，打擊大里周圍教會勢力，以絕後顧之憂。
起義過程
清光緒二十九年（1903）八月十二日，奉化董李的董一兆、海游的葉崇涓（秀明）、白岩寺的章高成、里岙的竺才金等人率四百餘人至大里。當日下午，即在伏虎山麓豎起中書「王」字，旁有「滅天主，保清朝」字樣的白色大旗，王錫桐宣讀「滅洋保國」文告，並斬劉根香以祭旗，宣布正式起義。
清光緒二十九年（1903）八月十三凌晨，一支以農民為主體，有手工業者、商人、鄉紳、僧侶等參加的起義隊伍從大里向縣城進發，王錫桐騎馬先行。附近事先已有組織的民眾，紛紛攜帶土銃、刀槍、鋤頭、棍棒加入隊伍。至提樹嶺，寧波參將周友勝約會王錫桐，要求談判，並提出「如不進城，願賞銀數千兩」。王錫桐憤怒回答說：「城可不攻，銀兩不要，必須將朱國光、嚴仁傑、羅仁壽、王巨川、麻愛經五人之頭送來。」談判未成。中午，冠莊潘品山等鄉紳奉香設宴，款待義軍。午後至城，人幾近萬，威勢大震。
入城之後，王錫桐坐鎮城隍廟指揮。一面揭露天主教二十條罪狀，宣傳起義宗旨，張貼「安民告示」：一、官府為民父母，毋許唾罵，如違立斬；二、監禁系王法所在，毋許喧動，如違立斬；三、當鋪官商以義為利，毋許擅入，如違立斬；四、買賣須現錢交易，毋許貪賤廝鬧，如違重責；五、抄滅教堂，為民除害，如有藏匿劇惡教徒者，一體同罪；六、耶穌無事，毋許倚眾侵凌，違者斬。一面按計畫分頭出擊，竺才金率領一支隊伍攻天主堂，找不到朱國光，即火焚教堂。葉崇涓領隊搜捕嚴仁傑、羅仁壽、王巨川，無著，並燒毀教首房舍。其後，朱國光在生泰煙店閣樓上被「飛毛腿」劉望來抓獲，王命陳阿三等押至南校場處死示眾。次日，斬首羅仁壽於黃壇之下。麻愛經俘獲後被保釋，鏇即出家為僧。時值秋收，王錫桐與各路義軍首領商議後，均回原地待命。
王錫桐起義使中外為之震動，清政府隨即聯合法軍血腥鎮壓義軍。法國巴斯卡爾號巡洋艦駛入甬江示威，並致函浙江巡撫限七日內拿獲王錫桐。台州知府徐承禮坐鎮寧海，命海門鎮游擊黃文琮率練船四艘，威遠輪一艘，駛抵三門灣。寧波府亦派員領兵數百，偕法兵數十來縣。
清光緒二十九年（1903）八月十七日，徐承禮即領兵分五路合擊大里。王錫桐毫無畏懼，豎義旗，吹號角，率義軍英勇奮戰，多次打退清軍進攻。八月二十日大里失守。清軍入村，殺人放火，奸淫擄掠，無所不為，一時山谷哭聲動地，村中火光沖天。王錫桐等撤至後山天打崗，決定分散隱蔽，待機再起。王錫桐從此出走，不知所終。此役，大里村被殺義士和民眾共八十餘人，房屋被燒三十多間。有十九名起義骨幹被捕，其中葉崇涓、董麟有、章高成、趙玉聖、王樹和等五人，於九月初五就義於南校場。
清光緒二十九年（1903）八月二十五日，清軍圍攻桑洲白岩寺。僧禮釋事先有備，率眾據守谷口，開槍迎擊，經數回合後，力不能支，退守寺內，被清軍包圍。禮釋等從寺後突圍，中彈身亡。同時犧牲的有周秀貴等十餘人，被捕的二十餘人。午後，清軍火燒白岩寺，被困寺內的義民和僧侶一百多人都被燒死。之後，在各地被捕的起義骨幹尚有王幼生、陳阿三、王老六、孫喜志、胡修培、竺興歡等。雖然威震浙東的王錫銅起義被鎮壓，餘部仍打著「王」的旗號，在新昌、嵊縣一帶繼續活動了一個時期。
清光緒三十年（1904）四月，清政府與法帝國主義、天主教簽訂了喪權辱國的《寧海教案議約》並賠款白銀十萬兩。
