玉的收藏
"美玉可遇而不可求，可一而不可再"，玉的天然美是不以人的意志為轉移的，所謂"黃金有價玉無價，藏金不如藏玉"可見玉的經濟價值為它物所不及。基於玉的獨特的魅力和價值，使眾多喜愛者為之傾倒，不惜重金也要將寶玉收藏在手，促使玉的收藏成為大有講究的學問。
收藏古玉，可按有精必收的原則進行收藏。其次，可以時代為專題，如"唐代古玉"、"宋代古玉"、"明清古玉"等，亦可以用途分"古代佩玉"、"古代山子"，以具體器物分"中國玉琮"、"中國玉璧"、"中國玉鳥"、"中國玉龍"、"中國玉人"、"中國玉杯"、"中國玉帶鉤"等。
古玉收藏，應以工精，質優，色巧、形奇為標準，看多了、研究多了，能達到"愛不釋手是好玉"的目的。收藏古玉一般必須從新玉和舊玉兩大類去進行鑑定。
新玉的鑑定側重於真假玉材，質地優劣，與雕工的精粗。一般講，好的玉料僅僅是製作玉器的基礎，它的價值還是要以人工設計雕琢後才能最終體現出來的。唐太宗說得好："玉雖有美質，在於石間，不值良工琢磨，與瓦礫不別。"因此，玉工水平的高下又是決定玉器品位的重要砝碼，好的玉器應在用好的玉料得前提下，達到構圖精美和諧，工藝精雕細刻，扶之溫潤脂滑者為上品。而舊玉的鑑定除了新玉的幾個基本要求外，還要識別玉器的製作時代，歷史上的作用，占有者的身份，還要學會對每一種器物造型的特點（包括局部造型）的綜合分析等，而造型的獨到，往往又能左右玉器的價值。
收藏到一件好的玉器，還要學會保養。古人講養玉，裡面包含了許多學問，歸納起來大致有以下幾點：一是避免與硬物撞碰，有時肉眼看不出的裂紋，其實玉表層內的分子結構已受損壞，產生了暗裂紋；二是儘可能避免沾染灰塵、油污；三是佩掛件不用時要放妥，最好放於首飾袋或首飾盒中；四是儘量避免與香水、化學藥劑、肥皂或人體汗液接觸，因為玉器接觸太多的汗液後，即會受到侵蝕，使外層受損，影響本來的鮮艷度；五是避免陽光長期直射，玉遇熱膨脹，分子體積增大，會影響玉質；六是周圍環境要保持適宜的溫度，玉質要靠一定的溫度來維持，過於乾燥的環境容易使水分蒸發，從而損害玉的品質。
一件古玉在愛好者手中即會變成愛不釋手的寶貝，正確的盤玉也會使古玉出現不同的景觀，這要根據玉的出土年代、地點、受沁情況決定。
收藏是一項樂趣也是一門學問，其所涉及的知識包羅萬象，優秀的收藏者應具備淵博的學識、敏銳的洞察力及持之以恆的精神，收藏者在自我娛樂的同時也可獲得經濟上的充實，並且對於國家的文物保護也大有益處。
古代制玉技法，源於製作石器。切、磋、琢、磨是玉石器所用的工藝程式。切、即解料，解玉要用無齒的鋸加解玉砂，將預料分開；磋是用圓鋸蘸砂漿修治；琢，是用鑽、錐等工具雕琢花紋、鑽孔；磨，是最後一道工序，用精細的木片葫蘆皮、牛皮蘸珍珠砂漿，加以拋光，玉器便發出凝脂狀的光澤。這套制玉技術，在商代已為工匠們所掌握。現今的玉雕技法，大體還是採用切、磋、琢、磨四種方法。先秦稱琢玉，宋人稱碾玉，今稱碾琢。
相玉
琢玉工藝過程之一。從一塊璞玉，到做成一件玉器，首先就是進行"相玉"設計。"相"既是"看"，看後琢磨思考，以判斷玉石的內在質量，和外形的優劣，而後立意確定做什麼題材的作品。
劃活
琢玉工藝過程之一。就是根據所構思的形象，在玉料上用筆墨線條，把它形象地劃（畫）出來。"劃活"，在琢玉工藝中是關鍵的一環。
琢磨
琢玉工藝的過程之一。就是指玉器的具體製作。製作玉器行話稱"琢磨"。因為玉石異常堅硬，必須用鐵制圓盤--鉈為工具，以水和金剛砂為介質，經過鍘、鏨、沖、壓、勾、順等工藝，一點一滴琢磨而成。它與雕刻的"刀子活"截然有別。玉石琢磨，是一種十分謹嚴的技藝，高手琢磨的玉件，能達到"小中見大"、"以輕顯重"的藝術效果。
碾磨
琢玉工藝過程之一。也叫"光亮"、"拋光"。是用紫膠、木、葫蘆、牛皮及銅製的鉈子，將玉件琢磨的粗糙部位，碾磨平整。並通過套用氧化鉻等一些化學粉劑原料作介質，使玉件顯露出玉材光潔、溫潤和晶瑩的本質。
雙鉤碾法
漢代琢玉著名技法。在記載玉的文獻中，說它的刻紋細如遊絲，像頭髮，宛轉流動，沒有一點滯跡。和出土的漢代精美玉器相引證，古文獻上的這些說法是可靠的。
"兩明造"透玉雕
"兩明造"技巧，在清代中期出現，在北京故宮、蘇州園林等建築中有較多的套用。兩明造透玉雕，是在一塊扁平（或稍凸）的玉片上，正反兩面透雕出兩層各不相同的紋樣，兩層中間完全透開，以四周邊緣相連為一整體。紋飾鏤空，正反相錯，互相掩映，巧妙奇特。難度較大，做工精細。
金錯玉器
利用傳統的金錯工藝技術，在製作的玉器上碾成細線紋飾，然後嵌以金絲或銀絲。玉器需經過磨錯。俗稱"嵌金"，實為"金錯"。我國古代以"雕玉"、"鏤金"為最精細的手工藝，根據東漢李尤和三國如淳的說法，"黃文錯鏤"和"金鏤"也是金錯的別稱，所以金錯又可稱為"鏤金"。金錯玉器是"雕玉"和"鏤金"的結合，是金錯工藝的又一發展。金錯玉器在北京和蘇州的玉器業中都有生產。
軟玉法
使玉石變軟之法。玉石堅硬，不易堅硬，不易雕刻，可用荸薺數枚與木通入水煮玉一晝夜，再用明礬三厘、蟾蜍三厘塗刻處，炙乾，再塗，藥盡為止。
軟晶法
使水晶變軟之法。水晶堅硬，不易雕刻，可用吉祥草同煮，視熟，即可刻。但只可用銅、鐵器煮，不宜用砂器。用此法軟玉亦可在我國，玉器有著悠久的歷史和獨特的含義，古玉器在中國文明史上的位置，是其他文物很難相比的。幾千年來，人們贊玉、治玉、佩玉、愛玉，可見玉包含著人們無窮無盡的理想追求和美好嚮往。
何謂古玉？明清以前人們主要指夏、商、周和秦漢時期所製作的玉器。因為夏、商、周是我國立國最早的三個朝代，這三個朝代在政治、經濟、文化和制度上的前後沿襲關係很密切，被人稱為"三代"。"三代"在我國玉器發展史上被認為是成長期，主要是這三個朝代繼承和發展了新石器時代玉器的成果，使我國玉器得到了進一步的鞏固和發展。它不僅表現在器形、治玉工藝上，還表現在器用方面，我國玉器的道德化、宗教化、政治化等均在這一時期得以充分的發展。漢代是我國歷史上的強盛時期之一，玉器在這一時期得到了很大的發展，它綜合了秦以前玉器發展的成果，不僅發展了前代的封建用玉制度，還在儒家學說的指導下，對玉器的品種及其組合作了一次較大的調整，建立了以禮器、佩飾為主體的儒家玉雕體系。
一件玉器的紋飾與造型，可以反映出它時代的風尚與精神。比如原始社會的器物造型簡單古樸；商周時期森嚴神秘、結構奇特、器物造型誇張；戰國時期的玉雕工藝活潑、開放疏朗、紋飾精美、藝術性高；漢代器物則古樸厚重，較為保守。也就是說每個時代都有它自己的時代風格和紋飾，只有我們充分了解了每個時代的玉雕特徵，才有可能正確鑑定出玉器的製作年代和其歷史價值。
古玉器，乃取天地之精華，集人工之技巧，融人類思想於一身之產物。玉器之美，是天然材質與人文意蘊合璧之美，對一件玉器我們不僅要欣賞它的技術，最重要的還要去品評它的藝術內涵，我們認識玉器、研究玉器，對於我們的鑑賞與收藏都是十分必要的。
中國歷代古玉簡介
１８６３年，法國地質礦物學家德莫爾，根據傳到歐洲的中國清代乾隆朝玉器，進行物理化學實驗，結果表明，玉材有兩種，即角閃石和輝石類。角閃石亦稱軟玉，硬度為模式６－６．５度，比重２．５５－２．６５，其主要成分是矽酸鈣的纖維礦物，屬於角閃石的一種。角閃石的色澤較近於油脂的凝脂美，純者色白，俗稱羊脂玉，細膩溫潤，非常名貴，經濟價值極高。又因角閃石含有少量氧化金屬離子而呈現青、綠、黑、黃等色或雜色。輝石類亦稱硬玉，因翠綠者質地最佳，在中國又有翡翠之雅稱。硬度為６．７５-７度，比重３．２-．３．３。輝石類則是以矽酸納和矽酸鋁為主，有隱約的水晶壯結構，質地堅硬，密度較高，具有玻璃的光澤，清澈晶瑩。翠綠色、蘋果綠、雪花白、嬌嫩的淡紫色，都是輝石類的典型色澤。輝石類１８世紀後方被中國玉匠大量採用。因此 中國古代器絕大部分為角閃石製品。這是礦物學上的玉。
中國文化學上的玉，內涵較寬。漢許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。所謂五德即指玉的五個特性。凡具堅韌的質地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，質密而透明的組織，舒暢致遠的聲音的美石，都被認為是玉。按此標準，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉，因此，在鑑賞古玉時，我們不能只用現代科學知識來甄別優劣，還必須要有歷史眼光。
中國是界上主要產玉國，不僅開採歷史悠久，而且分布地或極廣，蘊量豐富。拒《上海經》記載,中國產玉的地點有兩百餘處．經過數前年的開採利用,有的玉礦已枯竭,但一些著名玉礦至今扔在大量開採,為中國玉雕藝術的向前發展,提供源源不盡的原料．中國最著名的產玉石新疆和田．和田玉蘊量最富,色澤最艷,品質最優,價格最昂,使中國古代玉器原料的重要來源,歷代皇室都愛用和田玉碾器．除和田玉外,甘肅的酒泉玉,陝西的藍田玉，河南的獨山玉和密縣玉，遼寧岫巖玉等，也是中國玉器的常用原料。
中國有句至理名言，叫"他山之石，可以攻玉"，這到出了琢玉的真諦。事實上，巧奪或是琢玉、碾玉、展琢玉。琢玉的技巧是高超的，而至玉工具確實簡陋。直到近代，中國人天工，的玉器，不是雕刻出來，而是利用硬度高於玉的金剛砂、石英、石榴石等、"解玉砂"，鋪以水來研磨玉石，琢製成所設計的成品。所以，用行話來說，制玉不叫雕玉，而稱治玉。一直使用傳統工具，如線鋸、剛和熟鐵製成的圓盤、圓輪、鑽床、半圓盤和架以木製的車床來製作玉。在鐵器發明之前的新石器時代和青銅時代，大部分工具甚至只是以木竹器、骨氣砂岩配製而成。如此原始的工具，能琢磨出如此精彩的玉器，真是人間奇蹟。
對玉有個初步了解後,餘下的問題是如和鑑賞玉器．筆者認為,監賞玉器必須記住十個字,山川之精英,人文之精美,山川之精美,講的是材質美,每件玉器必需弄清它是角閃石還是翠玉,或是綠松石\瑪瑙\蛇紋石\水晶等彩石玉,近一步還要探討它的產地．人文,指的是玉器的造型美和雕琢美,以及影響造型美雕琢美的工藝\社會諸因素．由於歷代玉材的不同,琢玉工具和琢玉技巧的不同,加上審美情趣和風俗習慣的不同,玉器的用途和所扮演的角色不同,每個時期玉器的造型及主題風格也是各不相同的,千姿百態,竟相爭艷．
中國玉器源遠流長,已有七千年的輝煌歷史．七千年前南方河姆渡文化的先民們,在選石制器過程中,有意識地把揀到的美石制呈裝飾品,打扮自記,美化生活,揭開了中國玉文化的序幕．在距今四五千年前的新石器時代中晚期,遼河流域,黃河上下,長江南北,中國玉文化的曙光到處閃耀．當時琢玉已從制石行業分離出來,成為獨立的手工業部門．已太湖流域紅山文化的出土玉器,最為引人注目．
良渚文化玉器種類較多，典型器由玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形器及成串玉飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的套用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別是線刻技藝達到後世也幾乎望塵莫及的地步。最初反映良渚琢玉水平的是形式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器河圓形玉器為特色。典型器有玉龍 、玉獸形飾。玉箍形器等、紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙的運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫的栩栩如生，十分傳神。"神似"是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祭地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象徵著權利、財富、貴賤等。中國玉器一開始，就帶有神秘色彩。
傳說中的夏代，是中國第一社會。隨著考古資料的不斷的積累，傳說逐步變為現實，夏代文化正在不斷揭示出來。夏代玉器的風格，應是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態，這可以從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。二里出土的七孔玉刀，
造型源出新石器時代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒地濫觴，應是夏代玉器。
商代是我國第一個有書寫文字奴律制國家。商代文明不僅以莊重的青銅器文明，也以眾多的玉器著稱。商代早期玉器發現不多，琢制也叫粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，起初玉器７５５件，安用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。商代玉匠開始使用和田玉，並且數量較多。商代出現了仿青銅統彝（yi夷）器的碧玉簋（gui 鬼）、清玉簋登實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉英五，神態各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣；是主人，還是奴僕、俘虜，難以辨明。商代已出現了我國最早的俏色玉器一一玉鱉。最令人嘆服和為成功的是，商代已開始有了大量的圓雕作品，此外玉匠還運用雙線並列的陰刻線條（俗稱雙勾線），有意識地將一條陽文呈現在兩條陰線中間，使陰陽線同時發揮剛勁有力的作用，而把整個圖案變化得曲盡其秒。既消除了完全使用陰線的單調感，又增強樂圖案華紋線條的力體感。
西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同時，獨創一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技術，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活波多樣，而顯得有點呆板，過於規矩。這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關係。
春秋戰國時期，政治上諸侯爭霸，學術上百家爭鳴，文化藝術上百花齊放，玉雕藝術光輝燦爛，它可與當時地中海流域的希臘、羅馬石雕藝術相媲美。
東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己（君子）的化身。他們佩掛玉飾，以標榜自己是有"德"的仁人君子。"君子無故，玉不去身。"每一為士大夫，從頭到腳，都有一系列的玉佩飾，尤其腰下的玉佩系列更加複雜化。所以當時佩玉特別發達。能體現時代精神的是大量龍、鳳、虎形玉佩，造形呈富有動態美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。飾紋出現了隱起的谷紋，服役鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和藹。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。湖北曾候乙墓出土的多節玉佩，河南輝縣固圍村出土的大玉璜佩，都用若干結玉片組成一完整玉佩，是戰國玉佩中工藝難度最大的。玉帶鉤和預劍飾（玉具劍）是這時新出現的玉器 。
春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉，故宮珍藏的勾連紋玉燈，是標準的和田玉，此時儒生們把禮學與和田玉結合起來研究，用和田玉來體現禮學思想。為適應統治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統觀念，比附在和田玉物理化學性能上的各種特點，隨之"君子比德於玉"，玉有五德、九德、十一德等學說應運而生。"抽繹玉之屬性，賦以哲學思想而道德化；排列玉之形制，賦以爵位等級而政治化。"（郭寶鈞《古玉新詮》）是當時禮學與玉器研究的高度理論概括。這是中國玉雕藝術經久不衰的理論依據，是中國人七前年愛玉風尚的精神支柱。
秦代雖有被譽為世界第八奇觀的兵馬俑，當出土秦玉寥寥可數。秦玉藝術面貌還有賴於地下考古的新發現。漢代玉器繼承戰國玉雕的精華，繼續有所發展，並奠定了中國玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設玉四大類，最能體現漢代玉器特色和雕琢工藝水平的，是葬玉和陳設玉。為祈求屍體不朽而製造的葬玉，有玉衣、丸竅塞、玉琀和握玉四種。玉衣因死者身份、官銜高低有別，又有金、銀、銅鏤之分。九竅塞是填塞或遮蓋死者的耳、目、鼻、肛門和生殖器九個竅孔之用的，目的是防止人體內的"精氣"由九竅逸出，以達屍骨不腐。漢代葬玉很多，但工藝水平不高。反映漢代玉器工藝水平是陳設玉。這些寫實主義的陳設玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術風格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉佩、玉剛卯、玉觹等。今年，偏居嶺南的漢代南越王國出土大批裝飾玉，以龍虎井體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環最為精美，勘稱稀世珍寶。漢代玉器飾紋除沿用戰國的勾連谷紋外，還大量使用紋和螭龍紋。東漢時，陰線刻紋又復甦盛行，繪畫趣味有所加強。河北定遠出土玉屏上的陰線刻東王公、西王母，既是一幅白描線畫。
在中國玉器工藝史上，長達三個半世紀的三國魏晉南北朝時期，是高度發達的漢唐玉雕間的一個低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創新者，唯有玉杯和玉盞。這與當時風靡一時的佛教美術和陵墓石刻藝術極不相稱。究其原委，當時不愛好琢玉，而盛行吃玉。在神仙思想和道教煉丹術的影響下，覓玉、吃玉達到了瘋狂的程度。"玉亦仙藥，但難得耳。""服金者，壽如金；服玉者，壽如玉。"早期玉器的美術價值和禮儀觀念，這時消失殆盡。隋代著名的玉器有李靜訓墓出土的金扣白玉盞，琢磨精細，質地溫潤，光澤柔和，金玉互為襯托，富麗高雅。
唐代玉器數量雖不多，但所見玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫、雕塑及西域藝術中汲取藝術營養，琢磨出具有盛唐風格的玉器。八瓣花紋玉杯，獸首形瑪瑙杯，既是唐代玉雕藝術的真實寫照，又是中西文化交流的實物見證。
公元９６０至１２３４年地７４年間，是中國歷史上宋、遼、金的對峙分裂時期。宋代承五代大亂之餘，雖不是一個強盛的王朝，而在中國文化史上卻史一個重要時期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿易，經濟、文化交往十分密切，玉器藝術共同繁榮。宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學的興起，工筆繪畫的發展，城市經濟的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋、遼、金玉器的空前發展。宋、遼、金玉器實用裝飾玉占重要地位，"禮"性大減，"玩"味大增，玉器更接近現實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉佩，女真、契丹的"春水玉"、"秋山玉"，是代表這一時期琢玉水平的佳作。
元代玉器承延宋、金時期的藝術風格，採取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢遊於驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其玉質之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清皇室都愛玉成風，乾隆皇帝更是不遺餘力得以提倡，並試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據。定陵出土的明代玉口、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉雕，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆，蘇州專諸港是明代的琢玉中心，"良玉雖集京師，工巧則推蘇郡"。
明清玉器千姿百態，茶酒具盛行，仿古玉器層出不窮。爐、薰、瓶、鼎、簋仿古玉器，器型仿三代青銅彝器，而其紋飾則反映了玉匠的見解，工藝更是典型的明清時作。玉器玉社會文化生活關係日緻密切，文人在書齋立作畫、書寫，往往也用玉來作洗、注、筆筒、墨床、鎮紙、臂擱等文具，或以玉作陳設裝飾，玉山子是清代新式玉器，大禹治水圖是我國現存最大的玉山子。清代兼蓄西域痕都斯但玉器的琢玉成就，琢制了一批胎薄如紙，輕巧雋秀的"番作"玉器。明清玉器借鑑繪畫、雕刻、工藝的表現手法，汲取傳統的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，綜合套用，使其作品達到了爐火純青的藝術境界。
中國玉器經過七千年的持續發展，經過無數能工巧匠的精雕細琢，經過歷代統治者和鑑賞家的使用玩賞，經過理學家的詮時美化，最後成為一種具有超自然力的物品，五所部嫩，無處不用玉，玉成了人生不可缺少的精神寄託。在中國古代藝術寶庫中，自新石器時代綿延七千年經久不衰者，是玉器；與人們生活關係最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中國傳統文化與禮俗之中，充當和特殊的角色，發揮著其他工藝美術品不能替代的作用，並打上了政治的、宗教的、道德的、價值的烙印，蒙上了一層使人難以解開的神秘面紗。
軟玉，英文寫作Nephrite，它源於希臘語，有"腎臟"之意。古代歐洲人和美洲人與中國人一樣，都迷信玉，認為佩戴玉石可以辟邪，可以治癒腎病。然而，在用玉歷史、碾琢技藝和用途方面，無論是日本古玉，紐西蘭毛利族玉器，印第安人玉器，還是阿拉伯玉器，西伯利亞古玉，歐洲古玉，都無法與中國玉器相提並論，它們或是曇花一現，或源流無緒，或玉質粗列，或碾琢草率，或種類單調，或用途狹隘。中國玉器在世界琢玉工藝史上占有絕對優勢，中國既是產玉大國，又是琢玉大國。中國玉器在世界文化寶庫中獨樹一幟，閃耀著迷人的光輝。
中國玉器源遠流長，已有七千多年的輝煌歷史。七千多年前南方河姆渡文化的先民們，在選石制器過程中，有意識地把揀到的美石製成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀。當時琢玉已從制石行業中分離出來，成為獨立的手工業部門。以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。
良渚文化主器種類較多。典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的套用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，帶別是線刻技藝達到後世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是式樣繁多，數量眾多；又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器；而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。“神似”是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析；新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象徵著權力、財富、貴賤等作用。中國玉器一開始，就帶有神秘的色彩。
傳說中的夏代，是中國第一個階級社會。隨著考古資料的不斷積累，傳說逐步變為現實，夏代文化正在不斷揭示出來。夏代玉器的風格，就是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態，這可從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。二里頭出土的七孔玉刀，造型源出新石器時代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒的濫觴，應是夏代玉器。
商代是我國第一個有書寫文字的奴隸制國家。商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。
商代早期玉器發現不多，琢制也較粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器７５５件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器６大類。商代玉匠開始使用和田玉，並且數量較多。商代出現了仿青銅彝器的碧玉簋、青玉簋等實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態各異，形神肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣，是主人，還是奴僕、俘虜，難以辨明。商代已出現了我國最早的俏色玉器--玉鱉。最令人嘆服和最為成功的是，商代已開始有了大量的圓雕作品，此外玉匠還運用雙線並列的陰刻線條（俗稱雙勾線），有意識地將一條陽紋呈現在兩條陰線中間，使陰陽線同時發揮剛勁有力的作用，而把整個圖案變化得曲盡其妙。既消除了完全使用陰線的單調感，又增強了圖案花紋線條的立體感。
西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同時，獨創一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑，而顯得有點呆板，過於規矩。這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關係。
春秋戰國時期，政治上諸侯爭霸，學術上百家爭鳴，文化藝術上百花齊放，玉雕藝術光輝燦爛，它可與當時地中海流域的希臘、羅馬石雕藝術相媲美。
東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己（君子）的化身。他們佩掛玉飾，以標榜自己是有“德”的仁人君子。“君子無故，玉不去身。”每一位士大夫，從頭到腳，都有一系列的玉佩飾，尤其腰下的王佩系列更加複雜化，所以當時佩玉特別發達。能體現時代精神的是大量龍、鳳、虎形王佩，造型呈富有動態美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。飾紋出現了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。湖北曾侯乙墓出土的多節王佩，河南輝縣固圍村出土的大玉橫佩，都用若干節玉片組成一完整玉佩，是戰國玉佩中工藝難度最大的。玉帶鉤和玉劍飾（玉具劍），是這時新出現的玉器。
春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉，故宮珍藏的勾連紋玉燈，是標準的和田玉，此時儒生們把禮學與和田玉結合起來研究，用和田玉來體現禮學思想。為適應統治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統觀念，比附在和田玉物理化學性能上的各種特點，隨之"君子比德於玉"，玉有五德、九德、十一德等學說應運而生。"抽繹玉之屬性，賦以哲學思想而道德化；排列玉之形制，賦以陰陽思想而宗教化；比較玉之尺度，賦以爵位等級而政治化。"（郭寶鈞《古玉新詮》）是當時禮學與玉器研究的高度理論概括。這是中國玉雕藝術經久不衰的理論依據，是中國人七千多年愛玉風尚的精神支柱。
秦代雖有被譽為世界第八奇觀的兵馬俑，但出土秦玉寥寥可數。秦玉藝術面貌還有賴於地下考古的新發現。
漢代玉器繼承戰國玉雕的精華，繼續有所發展，並奠定了中國玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設玉四大類，最能體現漢代玉器特色和雕琢工藝水平的、是葬玉和陳設玉。
為祈求屍體不朽而製造的葬玉，有玉衣、九竅塞、玉 和握玉四種。玉衣因死者身份、官銜高低有別，又有金、銀、銅縷之分。九竅塞是填塞或遮蓋死者的耳、目、口、鼻、肛門和生殖器九個竅孔之用的，目的是防止人體內的"精氣"由九竅逸出，以達屍骨不腐。漢代葬玉很多，但工藝水平不高。反映漢代玉器工藝水平的是陳設玉。這些寫實主義的陳設玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術風格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉佩、玉剛卯等。近年，偏居嶺南的漢代南越於國出土大批裝飾玉，以龍虎並體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環最為精美，堪稱稀世珍寶。漢代玉器飾紋除沿用戰國的勾連谷紋外，還大量使用饕餮紋和螭虎紋。東漢時，陰線刻紋又復甦盛行。繪畫趣味有所加強。河北定遠出土玉屏上的陰線刻東王公、西王母，即是一幅白描線畫。
在中國玉器工藝史上，長達三個半世紀的三國兩晉南北朝時期，是高度發達的漢唐間的一個低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創新者，唯玉杯和玉盞。這與當時風靡一時的佛教美術和陵墓石刻藝術極不相稱。究其原委，當時不愛好琢玉，而盛行吃玉。在神仙思想和道教煉丹術的影響下，覓玉、吃玉達到了瘋狂的程度。"玉亦仙藥，但難得耳。""服金者，壽如金；服王者，壽如玉。"早期玉器的美術價值和禮儀觀念，這時消失殆盡。
隋代著名的玉器有李靜訓墓出土的金扣白玉盞，琢磨精細，質地溫潤，光澤柔和，金玉互為襯托，富麗高雅。
唐代玉器數量雖不多，但所見玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫、雕塑及西城藝術中汲取藝術營養，琢磨出具有盛唐風格的玉器。八瓣花紋玉杯，獸首形瑪璃杯，既是唐代玉雕藝術的真實寫照、又是中西文化交流的實物見證。
從公元９６０年至１２３４年的２７４年間，是中國歷史上宋、遼、金的對峙分裂時期。宋代雖不是一個強盛的王朝，而在中國文化史上卻是一個重要時期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿易，經濟、文化交往十分密切，玉器藝術共同繁榮。宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學的興起，工筆繪畫的發展，城市經濟的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋、遼、金玉器的空前發展。宋、遼、金玉器實用裝飾玉占重要地位，“禮”性大減，“玩”味大增，玉器更接近現實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉佩，女真、契丹的“春水玉”、“秋山玉”，是代表這一時期琢玉水平的佳作。
元代玉器承襲宋、金時期的藝術風格，採取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢遊於驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。
明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其工質之美，琢工之精，器型之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清皇室都愛玉成風，乾隆皇帝更不遺餘力地加以提倡，並試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據。定陵出土的明代玉、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉雕，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆。蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，“良玉雖集京師，工巧則推蘇郡”。
明清玉器千姿百態，茶酒具盛行，仿古玉器層出不窮。爐、薰、瓶、鼎、簋仿古玉器，器型仿三代青銅彝器，而其紋飾則反映了玉匠的見解，工藝更是典型的明清時作。玉器與社會文化生活關係日臻密切，文人在書齋作畫、書寫，往往也用玉做洗、注、筆筒、墨床、鎮紙、臂擱等文具，或以玉作陳設裝飾。玉山子是清代新式玉器，大禹治水圖是我國現存最大的玉山子。清代兼蓄西域痕都斯坦玉器的琢玉成就，琢制了一批胎薄如紙，輕巧雋秀的“番作”玉器。
明清玉器借鑑繪畫、雕刻、工藝的表現手法，汲取傳統的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融會貫通，綜合套用，使其作品達到了爐火純青的藝術境界。
中國玉器經過七千餘年的持續發展，經過無數能工巧匠的精雕細琢，經過歷代統治者和鑑賞家的使用賞玩，經過禮學家的詮釋美化，最後成為一種具有超自然力的物品，無所不能，無處不用玉，玉成了人生不可缺少的精神寄託。在中國古代藝術寶庫中，自新石器時代綿延七千年經久不衰者，是玉器，與人們生活關係最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中國傳統文化與禮俗之中，充當著特殊的角色，發揮著其他工藝美術品不能替代的作用，並打上了政治的宗教的道德的價值的烙印，蒙上了一層使人難以揭開的神秘面紗。
軟玉，英文寫作Nephrite，它源於希臘語，有“腎臟”之意。古代歐洲人和美洲人與中國人一樣，都迷信玉，認為佩戴玉石可以辟邪，可以治癒腎病。然而，在用玉歷史、碾琢技藝和用途方面，無論是日本古玉、紐西蘭毛利族玉器、印第安人玉器，還是阿拉伯玉器，西伯利亞古玉、歐洲古玉，都無法與中國玉器相提並論，它們或是曇花一現，或源流無緒，或玉質粗劣，或碾琢草率，或種類單調，或用途狹窄。中國玉器在世界琢玉工藝史上占有絕對優勢，中國既是產玉大國，又是琢玉大國。中國玉器在世界文化寶庫中獨樹一幟，閃耀著迷人的光彩。
