沙丘鶴又叫棕鶴或加拿大鶴，是大型涉禽，體長100～110厘米。通體的羽色均為灰色而綴有褐色，下體稍淡。前額、眼先和頭頂的前部都有裸露的皮膚，呈鮮紅色，被有稀疏的象頭髮一樣的剛毛。頦部和喉部為白色。初級飛羽為11枚，第三枚最長，飛羽的內為黑褐色，三級飛羽延長成弓狀，羽端的羽枝分離，覆蓋在尾羽上。尾羽為12枚，短而直。長腿幾乎為黑色。
沙丘鶴在國外分布於俄羅斯西伯利亞的極北部，北美洲的加拿大、美國和古巴等，是世界上數量最多的鶴類，共分化為5個亞種，總數超過50萬隻，但其中的密西西比亞種具有120隻左右，古巴亞種不足100隻，均處於瀕危狀態。我國僅有指名亞種，分別在江蘇北部和江西鄱陽湖各發現過1隻，很可能是失群的迷鳥。
沙丘鶴棲息於富有灌叢和水草的平原沼澤、湖邊草地、水塘及河岸沼澤地帶，有時也出現在有樹木和草本植物的高原地帶。常成家族群活動，性機警而膽小，常匿藏在灌木和較高的草叢中，僅將頭部和頸部伸出於灌叢或草叢的上面，稍有危險便立刻起飛。起飛時需要在地上跑走一段距離，然後才能飛起，同時發出高聲的鳴叫。主要以各種灌木和草本植物的葉、芽、草籽和穀粒等為食，也吃部分昆蟲。
繁殖期為5～7月。配偶為一雄一雌制，到達繁殖地後不久便開始配對和求偶。求偶炫耀時雄鳥和雌鳥不斷地相對鳴叫、跳躍和舞蹈，一起飛向空中，然後又落到地面上。營巢於緊靠水邊的灌叢中或沙地上，常由親鳥在地面上刨一個直徑大約為60厘米的淺坑，坑內鋪墊以枯草和羽毛。每窩產卵1～2枚，卵的形狀為卵圓形，顏色從肉桂褐色到橄欖褐色。
