歷史淵源
追溯苗鼓的生產年代，眾說紛紜，有苗族南遷時由漢朝傳入之說，有苗族自古就有之說，有苗族遠古征戰，為激發士氣、統一行動而發明鼓。其中漢朝傳入說認為苗族鼓舞源於漢代以前，產生在苗族祭祀活動中。
湘西苗族鼓舞歷史久遠，在與外來勢力的爭鬥和反抗封建朝廷的過程中，苗鼓號角起到了號召與激勵民眾的作用，形成巨大的民族凝聚力，苗鼓更是成了湘西苗族的聖物。自古以來，苗族鼓舞的表演即蘊涵了苗族人民的虔誠信仰和勇於創造、頑強拼搏的民族精神。保護和開發湘西苗族鼓舞對研究苗族的歷史、戰爭、宗教、遷移、生產、愛情、民俗等有著十分重要的意義。
風格特色
湘西苗鼓是由鼓框、鼓皮、鼓釘、鼓槌等部件製作而成，框是用黃桑樹幹或杉木樹幹製成，皮是牛皮，釘是鐵釘，槌是杉木乾。古代的苗鼓是什麼樣子？用什麼材料製成？溯其鼓源，我們發現苗族的鼓同漢族的鼓是有區別的。據許慎《說文》記載："鼓，郭也，春分之音。萬物郭皮甲而出，故謂之鼓。"《易》則載："鼓之以雷霆"，把鼓作為雷神的化身，意指祭祀祭神的"神器"。以此斷言，鼓在古代不是作為娛樂之物，而是祭祀通神、威鎮鬼邪的神器。苗族的鼓樂在古代可能也只有這樣的功能，只不過時代演進而使其有所變化。根據考證，苗鼓最先為掏空的樹幹和竹幫，以後又發展為銅鼓，到後來才用獸皮作響器，最終才產生了類似現代的苗鼓。兩千多年前，屈原在《禮魂》中道："成禮兮會鼓，傳芭兮代舞。夸女猖兮容與，春蘭兮秋菊，長無絕兮終古。"它表達了當時祭祀時打擊苗鼓的歡樂之情。唐朝段安節的《樂府雜錄》中記載有"鼓樂手、葫蘆笙"，其鼓樂就是指苗族的鼓樂，部分苗族仍在使用。
基本動作
鼓舞動作的內容主要分為生產勞動、生活習俗、武功拳術和動物動作四大類。生產勞動動作如犁田、挖土、種地、插秧、挑谷、曬穀、挑煤、扯爐、送糧、上山、下山等；生活習俗動作如打粑粑、梳頭、挑花、織布、紡織、推磨、洗菜、淘米、煮飯、洗衣等；武功拳術動作如雪花蓋頂、舞擋、背箭、拳術等；動物動作如猴子上樹、猴子打包穀、抓癢、貓兒洗臉、抖癢、獅子滾繡球等。
基本步法
鼓舞的基本步伐有四種：
1、三步。即左右腳在前面交叉替換，用表演生產勞動動作，如插秧、挑谷、等動作；
2、前面小踢腿步和兩邊跳小踢腿步。此步伐為女子鼓舞動作，其動作幅度不大，柔軟優美。此步伐源於古時女子因無鏡照面，借水顯影，故而形成小踢腿動作；
3、滾翻身法。即打鼓時身體滾翻，方向不一，旋轉打鼓，靈活輕快，變化多端，用於表演上山、下山、過坳等動作；
4、踩三角走三步。此類步伐主要用於表演武術動作；表演時眼掃兩邊，擋住刀槍，防卸襲擊，動作乾淨，出手有力，變幻無常，最高境界打出3/8節奏，這種打法現今仍然用於鍛鍊身體。
服裝
表演鼓舞的男女穿節日盛裝，男子上穿合身滿襟衣短衣，無領，胸部及下邊滾花邊，下著長花裙（巴裙）或大口花褲，腳穿男式船頭花鞋，夏天多穿麻草鞋，頭戴絲絨大黑頭帕或花帕，耳掛碗口大小銀耳環，頸部配一至三根銀項圈，手戴銀手鐲。女子更為隆重，頭戴銀帽或重疊大黑頭帕或花帕，耳飾龍頭耳環、瓜子耳環，頸部配三至八根銀花項圈，手戴二至四幅銀手鐲。胸掛銀鏈、銀花、銀牙籤、銀鈴、銀蝴蝶、銀牌、銀披肩等裝飾品，身穿鑲花大肩衣，下穿百褶裙或鑲花大花褲，腰系繡花圍腰，腳穿女式繡花鞋。男女服裝色彩艷麗，耀眼奪目。一場鼓舞表演，就是一場別開生面的苗族服飾展演會，更是一道精美的苗族文化大餐。
區域差異
在湘西苗族中鼓舞的節奏各地不同。如花垣、保靖、吉首等縣市和古丈的一部分地區，鼓點和鼓邊打法獨具特色，伴奏常在雙邊，以雙手一快一慢來調節節奏。即左手打兩拍，右手打一拍，打到高漲時，敲邊鼓也隨之加快。在花垣縣境內還有一種鼓點，節奏極為複雜，敲邊左手節奏為2/4拍，右手則打3/4拍，即左右手同時打第一拍，右手第二拍，左手停，右手打第三拍與左手打第二拍同時進行。這種千變萬化的節奏主要用於鼓舞表演中的拳術動作。因動作複雜，會打這種鼓舞的人不多。
苗族鼓舞節奏非常複雜，用不同的節奏可以表達不同的思想感情，常見的節奏有3/4、2/4、4/4三種，極少數人打出3/8的節奏來。表演時動作明快，如行雲雷電，似高山流水，鼓手兩手不彎曲，節奏重且有力，如精武表演。
為營造更為活潑的氣氛，苗族鼓舞除敲邊伴奏外，還配上了銅鑼、嗩吶、土號等樂器，大型活動時還加二胡、三弦等樂器伴奏，場內氣氛十分熱烈火暴。
傳承現狀
新中國成立以後，尤其是改革開放以來，苗族鼓舞新的傳承形式正在興起，那就是學校傳承與培訓機構的傳承。即在學校與培訓機構的課堂內傳承學習苗族鼓舞的表演技藝。這是時代和社會的需要和要求，學校傳承主要是通過湘西州內的高校、專業藝術院校以及各縣市中國小的來完成，鼓舞進入各級各類學校的藝術與體育課堂。比如吉首大學體育學院，就將苗族鼓舞列入民族傳統體育專業的必修課之中。吉首市民族中學與矮寨中學，都是將苗族鼓舞列入音樂舞蹈課程與體育課程之中。另外，由苗族鼓王或鼓舞傳人在吉首市也開辦了一些苗鼓培訓機構，專門教練苗族鼓舞。
傳承意義
傳承價值
民族價值
苗鼓是湘西苗族的聖物，自古以來，苗族鼓舞的表演包涵了苗族人民的信仰和民族精神，保護苗族鼓舞這一藝術形式，對提高苗族人民的思想文化素質，構建和諧，培養苗族人民勇於創造，頑強拼博的精神將起到一定的促進作用。
藝術價值
歷史上苗族鼓舞產生在苗族的祭祀活動中，常與儺歌、儺戲交替表演或聯合表演。更深入地對苗族鼓舞進行發掘、搶救，對中國舞蹈、中國音樂、中國儺文化的深層次研究將起到不可低估的作用。
對外價值
新中國成立以來，黨和政府十分重視苗族鼓舞這種深受苗族人民喜愛的民族舞蹈藝術，多次派出舞蹈專業工作者深入苗寨村落，蒐集、整理、傳承、保護苗族鼓舞的舞蹈素材及表演藝術。1953年，鳳凰縣落潮井苗族藝人麻管送、麻順太赴北京參加全國第一屆民族民間音樂舞蹈匯演，表演了精湛的苗族花鼓並獲獎。1955年，古丈縣苗族女青年龍彩蓮被選拔為中國青年代表團成員，參加了在波蘭舉行的第五界世界青年聯歡節，表演了苗族女子單人鼓舞並獲得好評。此外，苗族第一代（新中國成立以後）女鼓王龍大姐，被原中南民族學院聘為客座教授，專門傳授苗族鼓舞。1991年，第二代鼓王龍菊蘭赴新加坡參加國際民間藝術節，表演苗族鼓舞獲得極大成功。
社會影響
湘西的苗鼓有慶年、慶神兩種，隨著苗族人民審美情趣和鼓樂承傳的變化，一般在農曆"四月八"、每年春節前後、趕秋、椎牛、豐收喜慶、婚嫁、迎賓客等重大活動里，他們都以鼓樂相迎，以鼓樂作為抒發自已情感的特殊方式。苗鼓溯源，筆者贊同苗族學者石啟貴的觀點，石啟貴在《湘西苗族實地調查報告》中論述："苗人在環境上，苦於種族、政治、經濟之壓迫，無以進展，故文化知識較落人後，而所居之地，又在荒山峽谷之間，出作入息，少與漢人接近，坐井觀天，孤陋寡聞。若不尋求一種娛樂，則不足以資人生樂趣、提高思想、活躍精神、促進健康，而有裨益於人身者，僅鼓樂一項。"此時，苗鼓的社會功利作用得以充分體現。
