人物生平
家庭清貧
日本德川幕府末期的政治家、社會活動家、儒學家、蘭學家和畫家,生於三河國（愛知縣）田原町一清貧之家。是小侯田原家臣定通之子。華山定通生下八個孩子，而只有扶持20人的俸祿，所以家庭清寒。華山8歲時就不得不替藩主的世子做雜勤。至華山二十四五歲的時候，窮到連父親買藥的錢都沒有，8個孩子冬天只能合蓋一床破被，過著忍飢耐寒的生活。在此逆境下，華山選擇了繪畫的道路，為今後成為一個畫家、洋學家打下了牢固的基礎。
幼年學畫
華山9歲就跟田原藩士平山文鏡學畫，文鏡死後又跟白川芝山學畫，因付不出學費被芝山逐出門外。16歲時跟金子金陵學畫。金子曾就江戶畫界領袖谷文顯學過南畫，技術高超，給華山影響很大。後來金子將華山介紹給谷文晃，在他的畫塾“書山樓”學明清畫、日本文人畫、洋畫。
賣畫養家
為了對家庭生活有一些幫助，華山從20歲開始每年正月畫燈籠畫，每百幅才得一貫文。26歲時作《一掃百態》，流露出傑出的繪畫才能。它是一本畫冊，由序言、10幅古風俗的臨摹及41幅江戶風俗畫組成，描寫了各種各樣的平民乃至武士、藝伎的生活。
郊遊畫作
文政八年6月至7月初到上總、下總、常陸、武藏四國旅遊，回江戶後製作《四州真景》四卷。它是一套寫生畫，共30幅，與傳統的風景畫不同，畫的不是名勝古蹟，而是用近代洋畫法描繪旅遊各地所見所聞的風情，在日本繪畫史上獨樹一派。
1829年10月和三位同僚到目黑(在江戶)的酒樓去玩，回家畫了《目黑詣圖》(描寫大名宴請的情景)。後來又到品川娛樂場所去玩，畫了《校書圖》(即藝伎竹的肖像)和《品川遊興固》。
畫作風格
華山寫實手法十分傑出，和近代的現實主義作品相接近，畫了許多傑出的肖像因。如《鷹見泉石像》、《佐藤一齋像》、《立原翠軒像》、《松崎僳堂像》和《嚨澤琴嶺像》等。這些肖像都是華山的老師或朋友，因平時有可能對他們進行仔細觀察，抓住了他們的臉部特徵和個性，所以才畫出栩栩如生的肖像。
政治生涯
走上政壇
文政十年(1827)十三代田原藩主三宅康明死後，世子三宅友信被廢，把三宅家的養子(姬路藩主酒井雅樂頭忠實的第六子)迎為藩主，他就是第十四代藩主三宅康直，使華山擁立三宅友信為藩主的計畫破產。但後來他獻計把友信的長子們太郎立為十四代藩主康直的世子，這樣可以繼承三宅家的血統。這個計策受到大家的贊同，從此華山的聲望大起來了。
天保三年(1832)華山被招升為田原藩年寄職(相當於家老)，俸祿120石。從此以後華山作為一個政治家發揮了自己的才能。
賑濟災民
天保七年(1836)田原藩大饑荒，華山因日夜操勞而病倒。同年七八月大暴風雨，毀壞了田原城，華山接到報告後在病床上寫了《凶荒心得書》，以民為第一，設法救災和重建家園。由於華山的努力，據說“天保大飢僵”中田原藩沒有餓死一個人。
遠見卓識
當時日本發生對外危機，殖民主義入侵日本，海防成了一個大問題。由於華山對西洋形勢有深刻的認識，深深感到日本幕藩體制的不完備和缺陷。雖然華山從整個日本的立場來考慮海防問題，但由於幕藩體制的限制，只得從本藩著手加強海防，在赤羽根村建立“遠見番所”，設定炮台，以防敵人來犯。
華山不僅是當代第一流畫家和有名的政治家，還是一個通曉西洋形勢的洋學家，對西洋的一切事物都有濃厚的興趣。26歲時，他想脫落到洋學發祥地長峙，但因老父生病沒有實現。華山真正開始研究洋學是天保三年(1832)擔任田原藩的年寄職而著手海防建設的時候。
天保二年(1831)與宇和田藩的新秀蘭醫小關三英相識。1832年又和高野長英、幡崎鼎等洋學家相識。在藩內提拔年輕的村上定乎和鈴木春山，讓他們致力于洋學研究。華山自己雖然不能讀洋書，但讓三宅友信購入洋書，並利用三英和長英的外語能力學習世界形勢。華山的理解能力很強，能把洋學知識融會貫通變成自己的東西。華山周圍有著一大群洋學家，除上述三英、長英以外還有同門江川太郎左衛門(曾在伊豆國英山建立反射爐)及門人椿桔山(畫家)、鈴本春山(洋式兵學家)。著名的“能吏”川路聖摸和羽倉簡堂也團結在華山周圍。華山的背後還有幕閣的大人物水野忠邦。這個以華山為核心的洋學研究團體叫做“蠻社”。此外還有一個以紀州藩遠藤勝助為核心的時事問題研究會，它叫做“尚齒會”。所謂尚齒會就是敬老會的意思，蠻社人員也出席尚齒會，除西洋形勢外還廣泛研究和討論國內各種問題。
華山不是幕臣，但他根據洋學知識的政治論和社會觀給幕府中樞以很大影響，因此華山的動向受到社會上人們的注意。
天保八年(1837)7月美國商船“馬禮遜”號來到浦賀遭到日本的炮擊，產生所謂馬禮遜號事件。幕府因此下令測量沿海，加強海防。以華山為中心的洋學集團認為，西洋列強進入日本近海受到炮擊，特別認為馬禮遜號是著名亞洲通英國人馬禮遜所乘的英國船，世界各國必定要責難日本的蠻橫行為，而且天保九年(1838)10月謠傳馬禮遜號又要來日本，故華山寫了《慎機論》，高野長英寫了《戊戌夢物語》，反對幕府驅逐外國船隻的政策。
同年12月幕府命令目付鳥居耀藏(保守派)和韭山代官江川太郎左衛門(革新派)測量和調查海岸，江川覺得此事任務重大，請求華山幫助測量和寫報告。江川派和鳥居派從此便產生矛盾，這與後來的蠻社之獄有關。當時華山接受江川的請求，派遣優秀數學家內田彌太郎及測量高手去幫助，還送去了洋式儀器及有測量固的報告書。
1839年5月14日渡邊華山被捕，高野長英也於18日自首。小關三英知道華山和長英入獄便十分懼怕，於23日自殺。
華山的入獄完全是幕府的鳥居耀藏等保守派以莫須有的罪名強加的，其目的是想把隱藏在背後的江川坦庵(太郎左衛門)，川路聖漠、羽倉簡堂等革新派幕臣和華山一網打盡。因此將間諜打人洋學集團中製造沒有事實根據的罪狀，向水野忠邦密告。他們把常陸國鹿島郡無量壽寺住持順宣父子要想到無人島去採集奇石珍木的事與華山等人勉強聯繫起來，還說洋學家因崇拜外國批評幕府，並把沒有公開的書稿作為證據把罪名強加給華山。
椿椿山、鈴木春山等學生，松崎保堂、立原杏所等思師，以及田原藩的親友都投人了出獄運動。特別松峙謙堂對水野忠邦的親筆信奏效，本來應判死罪的華山在獄中關了七個月以後，便於1839年5月14日出獄了。
華山雖然免了死罪，但仍被“引渡給田原藩，於在所蟄居”，即交給田原藩就地管制。1840年1月12日恩師松崎謙堂派人來江戶探望，華山寫了回信，讓學生金子健四郎送給謙堂。13日離開出生長大的江戶，回故鄉田原。
1月20日抵達田原城，暫且安頓在擔任押送任務的田原藩土松岡次郎家裡，晝夜看守，但準許親友探望。24日華山的家屬也抵達田原，孝子華山對老母來探望有何感嘆是可以想像的。
對管制中的華山來說，田原的生活反而能使他享受天倫之樂，但對一位懷有巨大抱負的政治家來說，卻是無聊、失意的，他成天作畫，以解心中的煩悶。
自殺而終
華山的學生福田半香為了老師的生活，要想在江戶舉行畫展，出賣老師的作品。於是社會上傳說，華山這個人真不簡單，在管制期間還想開畫展得到收入。此事傳到華山耳里，深深感到自己活在世上光給人家添麻煩，而且這樣的謠傳擴大的話，不僅家屬，對藩主和朋友也不利，便決定自殺結束殘年。
天保十二年(1841)lo月11日是個風和日麗的日子。母親昨天來探望，看到華山的異樣有點擔心。華山乘母親不注意的時候，進入裡屋，拔出短腰刀切腹，並回刀刺破咽喉，自盡而死。
華山的自殺報告送到幕府，便派江戶奉行所的兩名與力——中島嘉右衛門和礬見七五郎到田原檢屍。11月5日早晨正式檢屍。檢屍官將遺體從石灰缸里取出，確認是武士的漂亮自殺，在場的人都流下了一滴滴的熱淚。
華山自殺時給長子立下了遺書：
“你的祖母活著的時候什麼事情都要讓他高興，孝敬她。你的母親是個不幸的人，也要孝敬她。即使自己餓死也要養活兩位上人。
不忠不孝之父 登”
