物理性質
概述
氦在通常情況下為無色、無味的氣體；熔點-272.2°C(25個大氣壓)，沸點-268.785°C；密度0.1785克/升，臨界溫度-267.8°C，臨界壓力2.26大氣壓；水中溶解度8.61厘米³/千克水。氦是唯一不能在標準大氣壓下固化的物質。液態氦在溫度下降至2.18K時(HeⅡ)，性質發生突變，成為一種超流體，能沿容器壁向上流動，熱傳導性為銅的800倍，並變成超導體；其比熱容、表面張力、壓縮性都是反常的。液氦在一個大氣壓下密度為0.125 g/mL。
氦有兩種天然同位素：氦3、氦4，自然界中存在的氦基本上全是氦4。
普通液氦是一種很易流動的無色液體，其表面張力極小，折射率和氣體差不多，因而不易看到它。液態4He包括性質不同的兩個相，分別稱為HeⅠ和HeⅡ，在兩個相之間的轉變溫度處，液氦的密度、電容率和比熱容均呈現反常的增大。兩個液相HeⅠ和HeⅡ間的轉變溫度稱為λ點，飽和蒸氣壓下的λ點為2.172K，壓強增加時，λ點移向較低的溫度，兩個液相的相變曲線為一直線，稱為λ線。
超流體
液氦具有一系列引人注目的特點，主要表現在以下幾方面。超流動性普通液體的粘滯度隨溫度的下降而增高，與此不同，HeⅠ的粘滯度在溫度下降到2.6K左右時，幾乎與溫度無關，其數值約為3×10-6帕秒，比普通液體的粘滯度小得多。在2.6K以下，HeⅠ的粘滯度隨溫度的降低而迅速下降。HeⅡ的粘滯度在λ點以下的溫度時立刻降至非常小的值(<10-12帕秒)，這種幾乎沒有粘滯性的特性稱為超流動性。用粗細不同的毛細管做實驗時，發現流管愈細，超流動性就愈明顯，在直徑小於10-5厘米的流管中，流速與壓強差和流管長度幾乎無關，而僅取決於溫度，流動時不損耗動能。
氦膜任何與HeⅡ接觸的器壁上覆蓋一層液膜，液膜中只包含無粘滯性的超流體成分，稱為氦膜。氦膜的存在使液氦能沿器壁向儘可能低的位置移動。將空的燒杯部分地浸於HeⅡ中時，燒杯外的液氦將沿燒杯外壁爬上杯口，並進入杯內，直至杯內和杯外液面持平。反之，將盛有液氦的燒杯提出液氦面時，杯內液氦將沿器壁不斷轉移到杯外並滴下。液氦的這種轉移的速率與液面高度差、路程長短和障壁高度無關。
對HeⅡ性質的理論研究首先由F.倫敦作出。4He原子是自鏇為整數的玻色子，倫敦把HeⅡ看成是由玻色子組成的玻色氣體，遵守玻色統計規律，玻色統計允許不同粒子處於同一量子態中。倫敦證明了存在一個臨界溫度Tc，當溫度低於Tc時，一些粒子會同時處於零點振動能狀態(即基態)，稱為凝聚，溫度愈低，凝聚到零點振動能狀態的粒子數就愈多，在絕對零度時，全部粒子都凝聚到零點振動能狀態，以上現象稱為玻色-愛因斯坦凝聚。L.蒂薩認為HeⅡ的超流動性起因於玻色-愛因斯坦凝聚。由於已凝聚到基態的HeⅡ原子具有最低的零點振動能，故有極大的平均自由程，能夠幾乎無阻礙地通過極細的毛細管。蒂薩首先提出二流體型，後來L.D.朗道修正和補充了此模型。二流體模型認為HeⅡ由兩部分獨立的、可互相滲透的流體組成，一種是處於基態的凝聚部分，熵等於零，無粘滯性，是超流體；另一種是處於激發態(未凝聚)的正常流體，熵不等於零，有粘滯性。兩種流體的密度之和等於HeⅡ的總密度，溫度降至λ點時，正常流體開始部分地轉變為超流體，溫度愈低，超流體的密度愈大，而正常流體的密度則愈小，在絕對零度時，所有原子都處於凝聚狀態，全部流體均為超流體。利用這個二流體模型可解釋關於液氦的許多力學和熱學性質。
熱傳導性
HeⅠ具有普通流體的導熱率，因而當減小壓強時，液氦出現激烈的沸騰現象。HeⅡ的導熱率要比HeⅠ高出106倍，比銅高出104倍。當溫度越過λ點，HeⅠ轉變為HeⅡ時，液氦從很壞的熱導體突然變為到目前為止最好的熱導體。由於HeⅡ的導熱率異乎尋常地高，其內部不可能出現溫差，因而內部不可能汽化，即不能沸騰。當利用抽氣方法減低蒸氣壓時，開始階段出現激烈的沸騰，溫度降低至λ點以下時，HeⅠ轉變為HeⅡ，沸騰突然停止，液面平靜如鏡，汽化只發生在液面。正常流體的導熱率與溫度梯度無關，純粹是反映物質性質的量，但HeⅡ的導熱率卻與溫度梯度甚至容器的幾何形狀有關。熱效應
熱效應包括機-熱和熱-機兩種效應。盛有液氦的兩個容器用極細的毛細管C連通，注入液氦，溫度低於λ點，右側液面高於左側，形成壓強差Δp.液氦中低熵超流成分能從右側通過毛細管轉移到左側，而高熵的正常成分不能通過毛細管。這導致右側液氦的熵增加，左側的熵減少，這意味著右側溫度升高而左側溫度降低。這種由機械力引起的熱量遷移稱為機-熱效應。機-熱效應的逆過程稱為熱-機效應。右側液氦受熱後(吸熱Q)，低熵的超流成分減少，左側液氦中的超流成分通過毛細管流向右側，而正常成分不能通過毛細管，這導致右側液面升高形成壓強差。熱-機效應的“噴泉”裝置。帶毛細管噴嘴的無底玻璃管的填充金剛砂粉末P，用棉花C塞住底部，浸入液氦中。用光照射玻璃管，使管內的液氦溫度升高，超流成分激發成正常成分。管外的超流成分通過棉花塞向管內轉移，形成內外壓強差，液氦從噴嘴噴出。第二聲波
普通流體中的聲波是由密度交替變化形成的，稱密度波。1941年朗道發展了量子液體的流體動力學，預言在HeⅡ中除普通密度波(稱第一聲波)外，還存在另一種聲波，它是由液氦中超流成分(低熵，溫度較低)與正常流體成分(高熵，溫度較高)的相對運動形成的，稱為溫度波或熵波(第二聲波)。實驗證實了溫度波的存在。同位素
3He是4He的同位素，在天然氦中所占比例小於10-7，通過人工核反應可得足夠數量的3He.3He的臨界溫度和臨界壓強分別為3.34K和1.17大氣壓。與4He一樣，在常壓下液態3He不會固化，在絕對零度附近需加34個大氣壓才能固化。1972年，D.D.奧舍羅夫等人在2mK低溫下發現了兩個3He的液態新相，分別稱為3He-A和3He-B，它們均為超流態。液態3He和4He在0.87K以上溫度時完全互溶，在該溫度以下則分離成兩相，按3He所占比例的多少分別稱為濃相(含3He較多)和稀相(含3He較少)，濃相浮於稀相之上(因3He比4He輕)。3He原子從濃相通過界面進入稀相時要吸熱，這就是稀釋致冷機的工作原理(見超低溫技術)。3He原子的電子總自鏇為零，核自鏇為1/2，故與電子一樣屬費米子，遵守費米-狄拉克統計，液態3He稱為費米液體，正常態的液態3He的性質可用朗道的費米液體理論描述。用途
氦是最不活潑的元素，幾乎不能和其他任何元素化合，而且極難液化。氦的套用主要是作為保護氣體、氣冷式核反應堆的工作流體和超低溫冷凍劑等等。氦氣在衛星飛船發射、飛彈武器工業、低溫超導研究、半導體生產等方面具有重要用途。
氣球和飛艇
氦氣曾被用來當做熱氣球和飛艇的驅動力，氦氣的密度要比空氣小得多，所以如果往氣球和飛艇里充入氦氣，氣球和飛艇會冉冉升起，讓我們不用坐飛機也能實現飛到空中的夢想。因為氫氣和空氣混合後會爆炸，所以氫氣球和氫氣飛艇並不安全。氫氣飛艇曾經被當做大型載人飛行器使用，但是在1937年德國的“興登堡號”飛艇在美國著陸時不慎著火爆炸之後，它就徹底退出了歷史舞台。不過，熱氣球和熱氣飛艇還是比較安全的，而且飛行一次的花費也比較便宜。人造空氣
潛水員常常要使用氦氣和氧氣混合而成的人造空氣。這是因為在水下的高壓環境下，氮氣會溶解在血液中，當潛水員上浮的時候壓力減小，血中的氮氣便紛紛逸出，形成氣泡堵塞血管，使潛水員患上極為難受的“減壓症”。氦氣在高壓下也難溶於水，所以用它來代替氮氣就可以解決這個問題。不過如果我們沒有氦氣，我們還可以用氖氣—它在高壓下也難溶於水。保護氣
氦氣在電焊、矽晶片生產中還可以用做保護氣，它可以隔絕氧氣，避免電焊工件、單質矽和氧氣發生討厭的化學反應。據美國政府有關部門統計，2000年美國消耗的所有氦氣中，有18%用在了焊接上，還有16%用作其他工業的保護氣。不過如果沒有氦氣，氬氣一樣可以出色地完成服務，而且還便宜得多。低溫超導技術
要說缺乏氦氣最嚴重的後果，也無非是嚴重阻礙低溫技術的套用，其中受到最大影響的就是低溫超導技術了。現在已知所有的超導材料都要在-130°C以下的低溫中才能表現出超導特性，其中套用最廣泛的那幾種（比如Nb3Sn）更是需要比液氫的沸點還低的轉變溫度，這時候只有液氦能比較簡便地實現這樣的極低溫。雖然我們完全可以用別的辦法實現同樣的低溫，但都不如液氦實惠。顯然，假如我們沒有氦，低溫超導技術的普及就會受到嚴重的阻礙；低溫超導技術如果不能普及，醫院就會用不起核磁共振成像儀（它需要超導材料製造強磁場）。資源分布
來源分布
即使是氦氣含量很低的天然氣，也比空氣中氦氣含量高數萬倍，因此仍是目前世界上氦氣的主要來源。其中，美國氦氣資源占50%以上，我國僅占0.2%。
天然氣中的氦氣是鈾之類的放射性元素衰變的產物。只有在天然氣礦附近有鈾礦時，氦氣才能在天然氣中匯集。美國生產的氦氣要占世界總產量的80%以上。
中國雖然也有一定的天然氣資源，可是到目前為止，唯有四川自貢威遠的氣田曾得到提氦利用，其中的氦含量只有0.2%，而且現在已經枯竭。
我國近年來對氦氣的需求量越來越大。受制於氦氣資源匱乏、提取氦氣的成本較高，我國在需求上一直依賴進口。
2007年，美國將氦氣核定為戰略物資而限制粗氦產量，導致全球液氦價格由原來60～80元/每升，上漲到目前200元/每升以上。這也就是說，假如你呼出的氣都是氦氣，那么在安靜狀態下你呼出的每一口氣都值100元！
昂貴的液氦價格，使研究工作難以廣泛開展。專家預計，未來氦氣進口將更加受制於人，屆時可能會因為無液氦供應而使我國現有的許多涉及氦氣和液氦的科研項目無法實施。
三種途徑解除氦危機
最直接的辦法就是節流。現在醫院的核磁共振儀很多自身帶有密閉性很好、防止蒸發的液氦裝置，大大減少了液氦的需求量，先前的一些耗費液氦量大的儀器已經逐漸被淘汰。更多的科學家嘗試用其他的製冷方式來代替液氦製冷。比如用無液氦的制冷機來達到超導磁體的工作溫度。相對於液氦製冷，制冷機的氦需求量很低（用作制冷機的製冷氣體），制冷機主要通過冷橋與磁體相連，採用的是熱傳導的製冷方式，而液氦主要是將磁體浸泡其中，對流製冷起很大作用。然而這種方法目前還沒有真正用於醫用核磁共振儀。有專家表示，液氦製冷的優勢現在比較明顯:製冷效果穩定，對於成像要求條件苛刻的醫用設備，這點很重要。制冷機的穩定性不如液氦，容易受到擾動影響，這對精確成像是不利的。但他也表示，隨著技術的進一步發展、成熟，制冷機代替液氦製冷也並非不可能。
發展高溫超導材料也是另一個可能的途徑。2009年10月18日在合肥舉行的國際磁體技術會議上，高溫超導成為與會專家的熱議話題。尋找優質的高溫超導材料，讓超導磁體能夠在液氮甚至更高的溫度下穩定工作，是核磁共振成像儀擺脫液氦的又一希望所在。
小型氦液化裝置
氦液化器，只能液化氣態氦，不能憑空製造出氦。2010年我國採用五台G-M制冷機做冷源，成功研製出世界首台70升/天的4.2K G-M制冷機做冷源的小型氦液化器，其氦液化率達到73升/天（4.21K）、87升/天（4.5K）。經過對裝置的真空絕熱、輸液管結構和運行參數的進一步最佳化，該裝置近日運行測試，成功獲得了95升/天（4.2K）、105升/天（4.5K）的氦液化率，這一指標達到了採用小型低溫制冷機做冷源的同類小型氦液化裝置的世界最好水平。
該小型氦液化裝置可完成氦氣室溫回收和液化，在確保磁體電流引線不受影響的同時，實現液氦的零加注，使重離子加速器的離子源在節約氦的同時可連續不間斷運行，保證了大科學裝置的運行時間。該技術還可套用於科研院所低溫科學儀器的氦氣回收和液化，有效降低科研成本；也可在醫院的超導核磁譜儀中套用，降低醫療費用。
研究歷史
在上世紀初的幾十年里，世界各國都在尋找氦氣資源，在當時主要是為了充飛艇。但是到了今天，氦不僅用在飛行上，尖端科學研究，現代化工業技術，都離不開氦，而且用的常常是液態的氦，而不是氣態的氦。液態氦把人們引到一個新的領域——低溫世界。在液態空氣的溫度下，氦和氖仍然是氣體；在液態氫的溫度下，氖變成了固體，可是氦仍然是氣體。
要冷到什麼程度，氦才會變成液體呢？
英國物理學家杜瓦在1898年首先得到了液態氫。就在同一年，荷蘭的物理學家卡美林·奧涅斯也得到了液態氫。液態氫的沸點是零下253℃，在這樣低的溫度下，其他各種氣體不僅變成液體，而且都變成了固體。只有氦是最後一個不肯變成液體的氣體。卡美林·奧涅斯決心把氦氣也變成液體。
1908年7月，卡美林·奧涅斯成功了，氦氣變成了液體。他第一次得到了320立方厘米的液態氦。
要得到液態氫，必須先把氫氣壓縮並且冷卻到液態空氣的溫度，然後讓它膨脹，使溫度進一步下降，氫氣就變成了液體。
液態氦是透明的容易流動的液體，就像打開了瓶塞的汽水一樣，不斷飛濺著小氣泡。
液態氦是一種與眾不同的液體，它在零下269℃就沸騰了。在這樣低的溫度下，氫也變成了固體，千萬不要使液態氦和空氣接觸，因為空氣會立刻在液態氦的表面上凍結成一層堅硬的蓋子。
多少年來，全世界只有荷蘭卡美林·奧涅斯的實驗室能製造液態氦。直到1934年，在英國盧瑟福那裡學習的前蘇聯科學家卡比查發明了新型的液氦機，每小時可以製造4升液態氦。以後，液態氦才在各國的實驗室中得到廣泛的研究和套用。
在今天，液態氦在現代技術上得到了重要的套用。例如要接收宇宙飛船發來的傳真照片或接收衛星轉播的電視信號，就必須用液態氦。接收天線末端的參量放大器要保持在液氦的低溫下，否則就不能收到圖像。
然而，液態氦的奇妙之處還不在於低溫。
卡美林·奧涅斯是第一個得到液氦的科學家。他並不滿足，還想使溫度進一步降低，以得到固態氦。他沒有成功（固態氦是1926年基索姆用降低溫度和增大壓力的方法首先得到的），卻得到了一個沒有預料到的結果。
對於一般液體來說，隨著溫度降低，密度會逐漸增加。卡美林·奧涅斯使液態氦的溫度下降，果然，液氦的密度增大了。但是，當溫度下降到零下271℃的時候，怪事出現了，液態氦突然停止起泡，變成像水晶一樣的透明，一動也不動，好像一潭死水，而密度突然又減小了。
這是另一種液態氦。卡美林·奧涅斯把前一種冒泡的液態氦叫做氦Ⅰ，而把後一種靜止的液態氦做氦Ⅱ。
把一個小玻璃杯按在氦Ⅱ中。玻璃杯本是空的，但是過了一會，杯底出現了液態氦，慢慢地漲到跟杯子外面的液態氦一樣平為止。
把這個盛著液態氦的小玻璃杯提出來，掛在半空。看，玻璃杯底下出現了液氦，一滴，兩滴，三滴……不一會，杯中的液態氦就“漏”光了。是玻璃杯漏了嗎？不，玻璃杯一點也不漏。這是怎么回事呢？
原來氦Ⅱ是能夠倒流的，它會沿著玻璃杯的壁爬進去又爬出來。這是在我們日常生活中沒有碰到過的現象，只有在低溫世界才會發生。這種現象叫做“超流動性”，具有“超流動性”的氦Ⅱ叫做超流體。
後來，許多科學家研究了這種怪現象，又有了許多新的發現。其中最有趣的是1938年阿蘭等人發現的氦刀噴泉。
在一根玻璃管里，裝著很細的金剛砂，上端接出來一根細的噴嘴。將這玻璃管浸到氦Ⅱ中，用光照玻璃管粗的下部，細噴嘴就會噴出氦Ⅱ的噴泉，光越強噴得越高，可以高達數厘米。
氦Ⅱ噴泉也是超流體的特殊性質。在這個實驗中，光能直接變成了機械能。
大家還記得拉姆賽把各種物質放到液態空氣中的各種奇妙的實驗吧！各種物質放在液態氦里，情況就更奇妙了。
看！在液氦的溫度下，一個鉛環，環上有一個鉛球。鉛球好像失去了重量，會飄浮在環上，與環保持一定距離。
再看！在液氦的溫度下，一個金屬盤子，把細鏈子繫著磁鐵，慢慢放到盤子裡去。當磁鐵快要碰到盤子的時候，鏈子鬆了，磁鐵浮在盤子上，怎樣也不肯落下去。
真像是到了魔術世界！這一切，只能在液態氦的溫度下發生。溫度一升高，魔術就不靈了，鉛球落在鉛環上，磁鐵也落在金屬盤子裡了。
這是低溫下的超導現象。
原來，有些金屬，在液態氦的溫度下，電阻會消失；在金屬環和金屬盤中，電流會不停地流動而產生磁場。這時候，磁場的斥力托住了鉛球和磁鐵，使它們浮在半空中。
在低溫下，出現了許多奇妙的物理現象。許多重要的物理實驗，都要在低溫下進行。
目前，世界各國的物理學家還在研究液態氦，希望通過液態氦達到更低的溫度，研究各種物質在低溫下會發生什麼奇妙的變化，會有什麼我們目前還不知道的性質。這就產生了物理學的一個新的分支——低溫物理學。
氦，這個奇妙的物質，一直在引起科學家們的注意。科學家們繼續研究氦，通過科學實驗，不斷地為氦寫下一頁又一頁新的歷史。
物理學家不僅僅得到了液態氦，還得到了固態氦，他們正在向絕對零度進軍（物理學把零下273.15℃叫做絕對零度。這個溫度標叫做絕對溫標，用K表示。0K就是-273.15℃，而273.15K就是0℃）。從理論上講，絕對零度是達不到的，但是可以不斷接近它。液態氫的沸點是絕對溫標20.2K，液態氦的沸點是絕對溫標4.2K。在絕對溫標2.18K的時候，氦Ⅰ變為氦Ⅱ。1935年，利用“絕熱去磁”法，使液態氦冷到絕對溫標0.0034K；1957年，達到絕對溫標0.00002K；目前已達到跟絕對零度只相差0.000001℃了。
天文學家也繼續研究著太陽元素。太陽上的氫“燃燒”變成了氦，以後的命運又如何呢？他們發現宇宙間有一些比太陽更熾熱的恆星，中心溫度達到幾億度。在這些恆星的核心，氫原子核已經都變成了氦原子核，氦原子核又相互碰撞，正在生成著碳原子核和氧原子核，同時放出大量的能。這類恆星橡心髒一樣，一會兒膨脹，一會兒收縮，很有規律。為什麼會這樣？這也是因為氦在起作用。
天文學家還研究了銀河系內氫的含量和氦的含量的比值。根據這個比值，有人估算了銀河系的年齡有一二百億年。
氦的歷史並沒有完，人類認識氦的歷史也沒有完，而我們這本講氦的故事的小冊子，卻不得不結束了。
要問在發現氦和研究氦的歷史上誰的功勞最大呢？是天文學家詹森和羅克耶嗎？是化學家拉姆賽和物理學家克魯克斯嗎？是發明分光鏡的本生與基爾霍夫嗎？當然還要考慮把空氣、氫氣以及氦氣液化的漢普松、卡美林·奧涅斯等人的功勞。
很難說。在人類認識氦的歷史上，他們都有著自己的貢獻。氦僅僅是一種元素，但是發現它和認識它，是許多門科學——物理學、天文學、化學、地質學等的共同勝利，決不是某一個人的力量能夠完成的。
科學是沒有平坦的道路可走的，只有不畏艱險不怕困難的人才能攀登科學的高峰。通過氦的發現的歷史，我們看到許多科學家們正是這樣勇於實踐的人。他們有嚴謹的科學態度，對於實驗中的一點細微現象——一個小氣泡，第三位小數的細微差異，也不放過。他們不但愛問為什麼，而且千方百計地去尋找答案。他們埋頭苦幹，幾個月、一年、幾年堅持不懈，終於由紛亂的謎團中找出頭緒，得到了解答。他們永遠不滿足已有的成績，而是深入一步、再深入一步地鑽研。人們對氦的認識就是這樣逐步深入的。到現在為止，誰也不敢這樣說：“氦，我們已經完全認識清楚了。”可能在未來的十年，我們就能完全的為人類所用!!
