發射背景
水手6號 1969年初，水手6號成功發射升空，到達火星之後，對火星進行長期考察，並給地球發回幾千張照片，證實了火星上布滿環形山，那裡沒有運河，也沒有水，表面很荒涼。第一個在火星軟著陸的探測器是前蘇聯於1971年5月28號發射的“火星3號”。前蘇聯從1960年開始，先後發射了4個火星探測器，均告失敗。
1962年11月1日，前蘇聯又發射了“火星1號”火星探測器，它與火星的最近距離是193000千米。1964年11月5日，美國發射“水手3號”火星探測器，但未能進入地球軌道。11月28日美國又發射了“水手4號”探測器，它成功地飛過了火星，最近距離只有1000千米，在這樣近的地方發現火星上布滿環形山，那裡沒有運河，也沒有水，還第一次拍攝了火星表面的照片。
發射成果
探測器傳回的火星照片1969年初，美國發射了水手6號和7號火星探測器，它們取得了成功，不但發回了一些數據，而且向地面傳送了200張火星照片。1971年5月，美國和前蘇聯共發射了5個大型火星探測器。由於火箭的問題，美國的“水手8號”發射失敗。“水手9號”則取得了很大成功，它進入了一條周期大約為14小時的火星軌道，成為第一顆人造火星衛星。這個探測器獲得了大量關於火星的資料，一共拍攝並發回了7000多張火星和其衛星的照片。
前蘇聯發射的“火星3號”探測器重達4650千克，由軌道艙和下降艙組成。下降艙順利地登上了火星表面，但電視攝像機只工作了20秒鐘便因故障停止，且發回的資料無法辨認。美國於1975年8～9月發射了兩個先進的“海盜號”火星探測器，它們重達3400千克，都由軌道艙和著陸艙組成。著陸艙分別於1976年7月20日和9月3日在火星表面軟著陸成功。它們在火星表面工作了3個月之久，發回了不少探測數據和照片，從而加深了人們對火星的認識。
