畫作內容
《水圖》全卷《水圖》全卷畫作共有十二段。自右往左依次為：
第一段，無圖名，畫幅缺一半，畫面上是密密的尖小細浪，遠處的水波舒緩而輕淡，描繪金秋季節里靜謐的湖面。
第二段，洞庭風細。細密柔婉的波浪，漸漸向遠方淡化，最後虛幻成水天一色。湖面輕風習習，波浪如鱗，萬頃碧波，浩渺無際。這是春明景和的洞庭湖。
第三段，層波疊浪。畫面上是大幅度起伏的波浪，浪谷間捲起浪花。這是洶湧澎湃、向前奔騰的巨流。
第四段，寒塘清淺。稀疏的線條迴旋起伏，水邊三兩石頭，水面流動感很強，顯然這是溪流，而非清淺的池塘。
第五段，長江萬頃。畫面上是向著同一方向浪尖，遠處的浪尖漸漸虛化。顯然這是長江下游開闊浩瀚的江面。江水浩蕩，正順著江風的吹拂，朝向大海奔涌而去。
第六段，黃河逆流。粗重線條的巨幅波浪，浪間捲起的浪花，都向前作奔涌抬升運動，又呈現向後逆涌之勢。這是口那段的黃河水，渾濁、奔騰、激盪、咆哮，挾雷霆萬鈞之勢，正要衝破障礙向前傾瀉。
第七段，秋水回波。柔婉的波紋，貼水飛翔的白鷺，澔渺無邊的湖面，裊裊兮秋風，湖水清兮波浪細。
第八段，雲生蒼海。浪峰向前傾斜，後浪緊推前浪，雲遮霧鎖，濤聲如潮。這是漲潮時的海浪。
第九段，湖光瀲灩。輕快無規則動的水波。春風細細，湖水盈盈。晴光下的山色，明鏡里的波光，都在微微蕩漾。
第十段，雲舒浪卷。雲霧瀰漫下的海面，前後都涌動的波浪，中間一個抬起的浪頭，正在發威咆哮。這是滄海中的洪波。
第十一段，曉日烘山。紅日、遠山、晨霧。朝暉下的湖面浮光躍金，一片寧靜。
第十二段，細浪漂漂。魚紋狀的細密波紋向遠處漸漸虛化，幾隻海鷗在海面上飛翔，海面風平浪細。
卷前隔水有明代宰相李東陽題寫的篆書“馬遠水”三個大字，落款“西涯”。
後紙為歷代各鑑藏家的印鑑跋文。有如：
明代李東陽行書題跋：右馬遠畫水十二幅，狀態各不同，而江水尤奇艷。出筆墨蹊徑之外，真活水也。
明代吳寬題記：馬遠不以畫水名，觀此十二幅，曲盡水態，可謂多能者矣。全卿家江湖間，蓋真知水者，宜其有取於此。戊申十月，晦日，吳寬，在海月卷題。
明代王鏊題跋：山林、樓觀、人物、花木、鳥獸、蟲魚，皆有定形，獨水之變不一，畫者每難之。故東坡以盡水之變，唯獨兩孫。兩孫死，其法中絕。今觀遠所畫水，紆餘平遠， 盤迴澄深，洶湧激撞，輸瀉跳躍，風之漣漪，月之瀲灩，日之苟矗皆超然有咫尺千里之勢， 所謂盡水之變，豈獨兩孫哉。
明代陳玉行書跋曰：馬河中畫山水人物，種種臻妙，邊角小景盆清遠。水作谷紋狀者精絕。院人中稱獨步。信然信然！
明代王世貞題詩：上帝兩帶垂，長江黃河流。崑崙觸天漏，下貯海杯。震澤與洞庭，匯作東南漚。風雲出千變，日月落雙。泓寫秋星，蕭瑟競素秋。水落清淺出，石壓琮琤抽。其細沫貫珠，巨者膏九州。誰能傳此神，毋乃宋馬侯。解衣盤礴初，已動馮夷愁。天一臆間吐，派九筆底收。生綃十二幅，幅幅窮雕鎪。憶昔進御時，陡豁神龍眸。遂令大同殿，濤聲撼床頭。六宮攝其魄，所以不敢留。楊妹即大家，女史司校讎。朱填六玉箸，墨宛四銀鉤。錦標賜兩府，青湘潤千秋。晴窗乍開閱，如練沾衣禍。恍作銀漢翻，浸我白玉樓。當其郁怒筆，楣表騰蛟虬。及乎汩舒徐，遙頸延鶩鷗。動則開智樂，淵然與心謀。老師鑑湖曲，興盡剡溪舟。左璧桑氏徑，右圖供臥遊。那能學神禹，胼胝終荒丘。
創作背景
至宋時畫家對水有了一定的觀照和表現。這與山水畫技法成熟有關，也與宋時山水畫地位勃興和提高、畫科門類的進一步細化相關，尚與地域差異和南宋宮廷的特殊審美趣味緊密相關。而馬遠在宋孝宗朝淳熙年間（1174—1189年）進入宮廷畫院，成為畫院祗候。其山水畫技法亦有南宋宮廷的傳承。據傳，馬遠在宋寧宗時期（1194－1224年）每畫一幅即送至楊皇后處題寫圖名。《水圖》亦是如此。《水圖》應創作於嘉定五年（1212年）前後，原為十二幅冊頁，後來合裱一卷，每幅均有皇后楊氏題名，其中一幅缺半，故無圖名。
藝術鑑賞
主題思想
第一段圖在南宋時期，實景創作是畫家慣用的手段。畫作上的景色或者通過形象，或者通過命名，都能與實景一一相對。《水圖》所畫內容亦是有著實景的指代。
《水圖》為十二部分，而《左傳 · 哀公七年》有“周之王也，制禮，上物不過十二，以為天之大數也。”故“十二”是法天之作，而且用到了“天之大數”。而“水”亦指大禹治水之“水”，寓意天下之“州”。所以，《水圖》即指代當時的十二州。且據考證，其對應關係應為：半幅無名殘卷對幽州；洞庭風細對荊州；層波疊浪對豫州；寒塘清淺對冀州；長江萬頃對揚州；黃河逆流對雍州；秋水回波對并州；雲生蒼海對營州；湖光瀲灩對徐州；雲疏浪卷對梁州；曉日烘山對青州；細浪飄飄對兗州。
而且，宋寧宗通過年號“開禧”向世人表明，他與先祖有著同樣的政治抱負——統一天下，這個理想國的視覺化就是馬遠的十二《水圖》。
藝術特色
線條
後十一段圖馬遠把勁拔、銳利的山水線條帶入《水圖》，顯示出水的強勁之美態。例如“長江萬頃”，用利勁的線條，表現出一排排攢動的水波，線條粗勁有力；“雲生滄海”中的線條，卻極其有力，與前代不同。在表現方面，也較前代更為恣意。例如“黃河逆流”，此圖幾乎是用勾筆法來寫意；“雲舒浪卷”中波紋用戰筆，虎爪有用斷線。
光影
馬遠在“湖光瀲灩”和“秋水回波”中畫出了光和影的細膩感受。由於雲塊的漂浮，短暫地遮住了一部分陽光，因而在水面上留下了雲塊移動的陰影，水光發暗，而在陽光照射下的一部分則閃光發亮。暗與亮的光影對比，使粼波閃閃的水面更增添了活躍的生機。
技法
馬遠《水圖》表現不同水波採用不同手法，其筆法變化多端，手法因景因情而異。或用線細如髮絲而淡淡一寫；或用線如行雲流水，加以墨色濃淡，粗細不勻，求得變化；或隨意揮灑，濕筆、乾筆相輔；或用戰筆，或斷線為點，或粗實穩健，或渾厚雄壯，或細膩流利，或簡潔多折……皆成功地達到了不同的效果。馬遠勁利、概括的畫法，別有新意，更具特色。
名家點評
明代李日華《六研齋筆記》：“馬公十二水，惟得其性。”
南京藝術學院教授、藝術批評家顧丞峰：“水，在傳統的中國畫裡，一般只是充任配角；刻意畫水並有成效的，在馬遠前只有五代的孫位和宋代的孫知微。而詳細觀察各種情況下的水的狀況，並逐一加以描繪的當推馬遠為第一人……從《水圖》中可以看到畫家的構思十分用心，同時顯示出畫家獨具慧眼的觀察能力。”
後世影響
繪畫影響
馬遠以前的“水”圖像大多了無生趣。前人只大致勾勒出水的形態便“草草了事”，始終沒有把山水畫中的“水”重視起來，而馬遠的《水圖》則在前人的基礎上，把“水”的形象作了總結，並創造出了馬氏“水圖”特別是“浪花”的形象，更是一種創新，為中國山水畫中“水”形象的創造開闢了一條新的道路。
馬遠《水圖》中的“浪花”成為一種符號，在以後各朝代的山水畫中沿襲。這種符號的傳承在中國繪畫史上也是少有的。所以馬遠的《水圖》是中國山水畫“水”形象的一個轉折點，也在中國“水”形象的歷史長河中處於中心地位。
馬遠的《水圖》是第一次只以“水”為繪畫對象，水之無形本是不可描繪的，但在馬遠的筆下似乎有了形狀。他對於水的認知，可謂是這一時期的典範。
衍生作品
日本當代攝影師杉本博司的代表作《海景》，便是受了此卷《水圖》的啟發與影響，而最終創作完成的。
歷史傳承
該卷《水圖》於嘉定五年（1212年）前後創作完成後，經楊皇后賜於有“大兩府”之稱的樞密院（西府）和中書門下（東府），明代時經耿昭忠藏，清代時歸梁清標等名家鑑藏，乾隆時進清內府收藏。後一直為北京故宮博物院舊藏品。
《水圖》在明李日華《六研齋筆記》、陳繼儒《妮古錄》，清代《佩文齋書畫譜》、《石渠寶笈初編》、《式古堂書畫匯考》、《南宋院畫錄》等有著錄。
重要展覽
1999年，馬遠的《水圖》在北京故宮舉辦的“建國五十周年故宮珍品展”上展出。
作者簡介
馬遠（約1140年—約1225年），南宋畫家。字遙父，號欽山，祖籍河中（今山西永濟西南），生長於錢塘（今浙江杭州）。曾祖賁、祖興祖、父世榮、伯父公顯、兄逵，均為畫院畫家。他繼承家學，歷任光宗、寧宗朝畫院待詔。擅畫山水，取法李唐，能出新意，下筆道勁嚴整，設色清潤。山石以帶水筆作大斧劈皴，方硬有稜角；樹葉有夾筆，樹幹用焦墨，多橫斜曲折之態；樓閣大都動用界尺，而加襯染。多作“一角”、“半邊”之景，構圖別具一格，有“馬一角”之稱。又工畫水，兼精人物、花鳥。與夏圭並稱“馬夏”，加李唐、劉松年，合稱“南宋四大家”。存世作品有《水圖》《踏歌圖》《山徑春行圖》等。
