比較公認的定義
非官方非主流的科研項目和科學探索活動，主要以科研活動的主體來和主流科學區別，其主體是民間科學家和民間科學團體，經費也有民間自籌。
能成家的當然和一般業餘愛好者不同，民間科學家是指在非國立科研機構從事科學研究的科學家。作為科學家，雖然只是民間的，也必須擁有淵博的知識。隨著社會的進步，民營企業越來越多，民營科研機構也越來越多，特別是已開發國家民營科研機構已經遠多與國立的。另外一個稱謂就是和主流科學唱反調的，象愛因斯坦曾是個專利局職員，因思想有革命性，反而是科學大家。但是一般談民間科學，還是指不夠專業，學識有局限，經費來源困難的情況下進行的科研。基本和主流科學成反義詞。
比較典型的討論
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民間科學的某些主體（人）也許是個想解決困擾人類數百年之科學難題的妄想狂，比如某位號稱五百年出一個世界排名第一的大數學家的人。可是今兒要說的，不是這些民“科”，其實我倒是認為，這些民科確切地講，應該叫民妄——民間妄想家。今天說的是真正的民間科學家——業餘從事科學工作的人。（業餘 /高博專）
這些人算是一號,新疆樂天派，號稱是國內數一數二的業餘天文組織，其實像他們這樣業餘進行天文觀測的人，全國乃至全世界有好多。他們從事的活動，主要是利用業餘愛好者所能承擔的器材，對行星，彗星等天體進行觀測和拍攝。觀測和攝影對於他們而言是調劑生活的業餘愛好，同時也是參與天文學研究的途徑，專業的天文學家依靠這些業餘的志願人員，收集了大量基礎數據，他們甚至能幫助天文學家發現新的天體。
這些人也算是一號，觀鳥會。觀鳥是二戰後興起於英國的一項休閒活動，上個世紀末在中國開始流行。現在觀鳥者已經是鳥類學家進行野外研究不可缺少的助手了。訓練有素經驗豐富的業餘觀鳥者利用零零碎碎的時間來到野外進行觀測，並將觀測記錄提交匯總，專業的鳥類學家總結這些基礎數據，可以獲得關於鳥類分布，遷徙，繁殖，保育的重要信息，一些觀鳥活動發達的國家，每年會定期組織全國性乃至跨國的鳥類調查，在特定的時間將這些“民間鳥類學家”組織起來，進行統一的觀測，既是休閒娛樂，也為科研提供基礎數據，比如在北美大陸延續百餘年的聖誕節鳥類統計。在中國，觀鳥活動起步隨晚，但發展迅速，截至上年，業餘觀鳥者已經報導了超過10種以往在中國境內沒有分布記錄的新鳥種，並且發現了黃喉噪鶥、黑臉琵鷺、黑嘴端鳳頭燕鷗等瀕危珍稀鳥種的繁殖或越冬地。
這些人又是一號，中國分散式計算論壇。科學發展到今天，許多學科已經進入計算機時代，比如我做的課題，計算機輔助藥物設計，就是利用搭建在計算機里的虛擬模型去模擬藥物分子與生物體內靶點的相互作用，從而合理地設計新藥。整個實驗完全在電腦中虛擬進行，因此需要進行大量的計算。這些參與分散式計算的“民間科學家”們把自己電腦的閒置資源貢獻出來，參加某一項計算任務，一項巨大的任務被分成無數碎塊，由分布在全世界各地的pc機分別完成，這極大地提高了計算效率，縮短了科學家進行理論模擬的周期。前不久星塵號攜帶回來的宇宙塵埃樣本，也被分割成無數碎塊，放在網際網路上進行分散式搜尋，現在參與分散式計算的民間科學家們，不僅可以貢獻自己電腦的腦力，還可以貢獻自己人腦的腦力來參與最尖端的科學研究了。
最後，這些人我認為勉強也可以算是一號，維基百科，開放式編輯的百科全書，由全世界的志願者共同搭建，其中不少貢獻者是非專業人士，他們蒐集總結已有的知識，盡己所能寫出最客觀最可靠的百科全書條目，最大限度地傳播知識。現在，維基百科已躋身全球最重要的資料網站行列，日流量遠遠超過了BBC和CNN兩大新聞網站的總和，這是一個由“民間百科全書撰寫者”共同搭建的百科全書的烏托邦。
總結一下上面提到的四類“真正的民間科學家”，可以看到一個有趣的現象，無論是看星星的還是看鳥的，這些真正參與了科研工作的民科們，從來也沒有宣稱自己是多么偉大的科學家，或者宣稱自己已經摘取了科學皇冠上最璀璨的明珠，他們參與科研工作，只是因為他們喜歡仰望星空，他們喜歡與鳥兒交流，他們喜歡自己的電腦多做些事情，他們喜歡傳播知識。無意識地參與科學活動，這是民科不同於民妄的一大特點。
其次，民科所從事的活動，常常是科學研究中最基礎最瑣碎的工作，比如鳥類的觀測，只有大量觀測數據積累匯總之後，才對真正的科研有所裨益，而民妄關注的往往只是最前沿的問題，他們熱衷於破解歌德巴赫猜想，製造永動機，把水變成油等等。關注的焦點不同，是民科區別於民妄的第二大特點。
