定義
過去分布區廣大，由於地質條件和氣候變化，現在分布區大大縮小，只留下個別孤立的，或是不連續的、星散分布的幾個小區，這種過去廣大分布區的殘遺稱為殘遺分布區，這些植物稱為殘遺種。
分類
殘遺種包括分類殘遺種和地理殘遺種兩類：
分類學殘遺種
在分類上沒有近緣種的植物種類，這類植物的現代分布區一般不大（個別情況除外），如銀杏的天然分布據稱只有浙江天目山一帶，但在第三紀時卻廣泛分布於北半球。
地理殘遺種
這類殘遺分布的形成是環境因子變化的結果，與種的分類學地位關係不大，但在一些情況下可能與分類學殘遺種是一致的。地理殘遺種包括以下三種情況：
(1) 氣候殘遺種：這些植物的分布與過去的氣候條件有關。如我國東北東部山地分布的黃鳳梨就是第三紀溫暖氣候的殘遺。
(2) 地貌殘遺種：這些植物的分布與過去的地貌條件有關。如在阿爾卑斯山的南坡海拔550m處，刺葉櫟分布在隔離式的小島狀的生境上，它所處的波河盆地在第三紀曾經是海灣，刺葉櫟目前的生長地點在當時的海邊。
(3) 群系殘遺種：過去的植物群系，後來由於種種原因分布區縮小了，其中某些植物殘存在現代植物群系中，占據著有限的分布區，如我國毛烏素沙地中的黑格蘭( Rhamnus erythroxylon)灌木林即屬此類。
代表例子
殘遺種-水杉如東方鯊，為一種海產節肢動物，古生代時十分繁盛，現在僅分布於太平洋。又如水杉，為一種古老植物，白堊紀時廣布世界，經第四紀冰川浩劫，一般認為已全部絕滅。1945年在我國湖北利川縣和四川萬縣，石柱縣又重新發現了這種珍貴而古老的植物。
