中國歷史上有關地震的文字記載。強烈地震的重複率很低，只有在長期積累資料後，才能了解其活動規律。地震儀器觀測至今不足百年，只有依靠歷史資料才能掌握更長時期的地震活動情況。 中國殷代（公元前13～前11世紀）設史官以後，不僅記載政治事件，對天文、氣象、地震等自然現象也有記述。宋、元以來盛行地方志書，地震資料的數量大為增加，內容更為詳細、具體。
早期的記載 中國最古老的地震歷史記載究竟始於何年，是個有爭議的問題。《太平御覽》引《墨子》中帝舜時（約公元前23世紀）“地震泉涌”的記載，但其可靠性尚有爭議。《國語》和《史記》中記載：“幽王二年（公元前780）西周三川（涇、渭、洛）皆震。是歲也，三川竭，岐山崩”。內容比較具體，一般認為是可信的。
除零散的記載外，中國歷史上還曾有地震資料彙編，如北宋（公元977年）李昉所編《太平御覽》的《咎徵部》自周至隋（公元前11世紀至公元618年）共錄地震45條。13世紀馬端臨選《文獻通考》里的《物異考》蒐集了公元前11世紀至公元13世紀的地震資料268條。1725年出版的蔣建鈞等所編的《古今圖書集成》的《地異部》記載了公元前11世紀至公元1722年的地震、滑坡和地裂654條。
在內容上，中國的歷史地震資料不只限於地震現象，還涉及地震成因的哲理、地震前後和地震時的伴生現象，局部地區的條件對地震破壞的影響，民房抗震和保障人身安全的經驗等方面的寶貴資料。這些資料雖然有不實之處，但通過系統整理，客觀分析，卻能反映當時人民企圖減輕地震災害的思路。
歷史資料的整理 中華人民共和國建國初期，為了國家經濟建設的需要，急需提供有關地區地震危險性的估計。為此，在中國科學院地震工作委員會的統一領導下，用兩年時間，查閱了8000多種歷史文獻，蒐集了包括880餘次破壞性地震的資料，於1956年編輯出版了兩卷《中國地震資料年表》。全書近200萬字，資料十分豐富，對於全世界研究地震活動，意義深遠。此後，隨著地震研究工作的發展，又陸續蒐集、整理出了更多的地震歷史資料。1966年邢台地震後，中國大陸的地震活動性顯著增加，特別是1976年7月唐山大地震的發生，引起了人們對地震的普遍關注，於是根據地震工作的需要，在《年表》的基礎上又進一步匯集、整理、編輯出《中國地震歷史資料彙編》（以下簡稱《彙編》），按年代共分5卷，自1983年起陸續出版。同時，對地震活動較強的省、市、自治區分別彙編更為詳盡的地區地震歷史資料。一些大地震還另有專門報告。3種資料合計，約在1000萬字以上。
《彙編》對中國邊遠地區的資料做了進一步的蒐集、整理，例如：對西藏自治區的地方檔案、藏文經書、史籍和傳記，日喀則扎什倫布寺部分檔案，門孜康年曆以及部分報刊、儀器記錄做了大量編輯工作，結合調查訪問的資料，選錄、翻譯、校核、整理出各類地震史料800餘件，約60萬字，反映了西藏從公元641年至1980年1300餘年間的437次地震。對台灣省增補了許多地震資料。原屬空白的南海諸島地區也輯錄了70餘次震級4.7以上的地震對資料原較豐富的東部地區，又增補了一些地震資料，並蒐集到了不少實物。
如在江蘇省，再次發現了9次破壞性地震的記載，其中幾次就發生在近年連續發生兩次6級左右地震的溧陽縣附近。在山西中南部對1303年趙城地震和1695年臨汾地震的調查中，從2386塊碑刻中找到記載歷史地震的碑刻題記47項。在川西和海南島的歷史地震調查工作中，找到了一些記有地震災害的族譜。海南島北部沿海地區退潮時可以看到村莊和墳場的遺蹟，證實了歷史文獻中1605年地震時地面下沉的記載。
由於種種原因，地震的歷史記載是很不均衡的。這就需要從史學觀點論證不同地區各個時期資料的可靠性、完整性和連續性，然後才能正確地予以分析、審訂。
