背景
蔣介石限定鄂豫皖剿匪總指揮梁冠英在3個月內剿滅大別山紅軍，可是高敬亭率領紅28軍神出鬼沒，常常讓梁冠英損兵折將。進入4月份以來，他命令王牌的第32師所屬第95旅死死盯住紅28軍，企圖一舉全殲紅28軍。經過
數日來，敵人對紅28軍如影隨形地跟蹤著。這時，高敬亭與方永樂等領導商量，趁敵人喪失警惕時選擇時機給其一次沉重的打擊。隨後，高敬亭調林維先（1955年被授予中將軍）為特務營營長，計畫在湯池畈東邊應沖的安慶至六安的古皖道上打一場伏擊戰。4月20日，紅28軍經毛尖山，越衙前河，過湯池畈，上應家沖，攀登上桃樹嶺。敵第95旅第190團窮追不捨，與紅軍相距不足十里，也進至湯池畈。高敬亭來到桃嶺頭茶亭，環顧四周，發現桃樹嶺山高坡陡，應家沖是通往山頂唯一的通道，狹窄崎嶇，最高處伏龍寨，松林鬱鬱蔥蔥遮天蔽日，坳口東西兩側，地勢險峻，易守難攻。正可謂“一夫當關，萬夫莫開”。他對82師師長方永樂說：“就在這裡伏擊敵人，先把敵人引進口袋再打”。他將部隊隱蔽到桃樹林之中。
高敬亭則與一士兵在茶亭內倚亭二坐，時而看看敵兵，時而看看我軍。桃嶺頭茶亭翼然於道中，正是春三月，亭前滿坡桃花盛開，禽鳥啁啾。亭柱上刻了一副楹聯：
為名忙，為利忙，忙裡偷閒，且放寬懷坐坐；
勞心苦，勞力苦，苦中作樂，權將笑話談談。
高敬亭因為勝券在握，此刻的確有一種“忙裡偷閒”的心情。過路人看見他，還以為是書生在此賞景，可是一場大戰卻將這裡爆發。
此前，紅軍連續多日遇敵即走，現在機會終於到來，指戰員們個個摩拳擦掌，求戰心切。
應衝口有個龍王廟。相傳此廟神俗名吳道聖，原為一貧家少年，父母早亡，在兄嫂照顧下生活成長，因此極其敬重兄嫂，“以嫂為母，以兄為父”。道聖后來得道成仙，降魔伏虎，為民除害；玉帝封其為“行雨龍王”。敵軍在廟前稍事休息。
當敵人進入包圍圈，高敬亭在嶺頭一聲槍響，紅軍伏兵槍炮齊鳴。可是敵人根本就沒把紅軍放在眼裡，不等後續部隊到來，便令先頭部隊成三角隊形向山嶺發起猛烈攻擊。紅軍利用有利地形，以猛烈的火力把敵人壓制在半山腰。
敵人以密集的隊形向山上發起衝擊，當連續3次攻擊均被擊退後，慌忙調整戰術。在炮火的掩護下向我發起進攻，並陰謀以一部兵力迂迴到坳口東側高地，對我後部實行側面攻擊。
“同志們，殺啊！”關鍵時刻，營長林維先率先撲向敵人，戰士們如泄閘的潮水緊跟其後紛紛殺入敵陣，與敵人展開激烈的肉搏。紅軍戰士前面的用槍打，後面的用刀砍，高敬亭也不顧刀光劍影，親自督戰，並令師政委方永樂率第244團和手槍團，沿桃嶺沖西北側山凹部向敵側後迂迴，一部兵力插至桃嶺沖及其西南側，斷敵前面兩個營的退路，阻敵後續部隊增援；主力則插向桃嶺沖及其東南側，將敵分割成數段，攻擊敵後。
幾十分鐘後，我軍的槍聲漸漸稀疏下來。這時，敵團長嚎叫著：“土八路的子彈打光了，抓活的。”敵人一窩蜂似的往山上沖，一時間狹窄的古道上堵滿了黑壓壓的敵軍，敵群完全暴露在我軍眼皮底下。突然，震耳欲聾的喊殺聲驟然響起，如同晴天霹靂，震得滿山桃花紛紛飄落。原來是方永樂指揮主力從兩翼殺過來了。正面陣地上紅軍端著土槍大刀，拿著石塊棍子，也一起朝敵人猛打猛砸。一連連長蔣同學一刀刺穿了兩個敵人。敵人如同一群無頭的亂馬，鬼哭狼嚎，慌忙向湯池畈逃命。
紅軍戰士們紛紛躍起向逃敵猛烈追擊，逃敵紛紛斃命。此戰，敵第190團第1、第2營被全殲，敵營長乜士信也被擊斃，增援的敵軍也被我擊潰。待敵第192團趕來增援時，我軍已勝利撤出戰鬥。不幸的是，244團團長徐賢才在戰鬥中壯烈犧牲，他的忠骨永遠埋在鮮花盛開的桃花嶺頭。
桃樹嶺大捷是紅28軍重組以來的第一個大勝仗，也是繼梓樹坪、界嶺之後的又一次勝利。剿匪司令梁冠英的來勢洶洶的“清剿”被我紅軍擊敗。這勝利極大地鼓舞了紅28軍官兵的革命處於低潮時期，繼續堅持大別山區游擊鬥爭的信心。蔣介石要在3個月內消滅紅28軍的陰謀宣告破產。
桃樹嶺失敗的訊息傳到南京，蔣介石氣得破口大罵：“娘希匹，統統是草包！”他連夜給梁冠英發去急電，申斥：
“查鄂、豫、皖邊區殘匪，迭令肅清，現匪流竄如故，日見猖獗。若不迅與撲滅，遺患無窮，特限令剿滅。否則，以縱匪論罪。”
