北宋熙寧、元豐年間，蘇東坡應宜興單錫、蔣之奇等同科進士的邀請，多次來宜興遊歷，並將甥女嫁於單錫。閘口天遠堂主人邵民瞻仰慕蘇東坡的才學，隨東坡遊學，並為東坡在氵鬲 湖邊淹頭村（今南新塘頭村）購買田宅。元豐六年（1083）二月，邵民瞻新宅落成，東坡應邀前往祝賀，並書寫“天遠堂”匾相贈。元豐七年（1084）年，東坡再次來閘口天遠堂，將蜀中攜來的一株“西府海棠”親手植於邵氏庭院。南宋初年，金兵南侵，邵氏故居被焚，“天遠堂”匾亦遭損。南宋孝宗淳熙三年（1177），邵民瞻外甥魯釗重建天遠堂，按殘匾重新勾摹，鐫成新匾。現存“天遠堂”匾為木質，自左至右書“天遠堂”三個楷書大字，引首署“元豐六年二月”，落款“眉山蘇軾書”，下鈴“德壽之稱”白文方印。匾長2.26米，寬0.72米。
1952年，東坡手植“西府海棠”主桿被颱風刮斷，後繼生枝幹，葉茂花盛。1982年，在邵氏後裔邵伯棠先生的奔走下，宜興縣政府撥款在海棠樹四周建圍牆，闢為海棠園，請著名書法家林散之為其題額，沙曼翁為其書作楹聯，並在院西北角建平房兩間，內懸“天遠堂”匾並陳列東坡在宜興的史料。
