李實，道王李元慶四世孫。以宗室的身份當官，被嗣曹王李皋舉薦為江西府判官，後升任蘄州刺史。李皋任山南東道節度使的時候，李實也跟著去了。貞元八年（792年），李皋死後，李實當上了軍需官，他剋扣軍費，士兵非常憤怒，想要殺他，他連夜用繩索出城，逃回長安。
唐德宗李适沒有怪罪他，反而對他十分恩寵，他後來升任司農卿，再升京兆尹，封嗣道王。他自恃是寵臣，剛愎自用、徇私枉法。貞元二十年（804年）大旱，連京城周圍都出現了饑荒。李實卻藉機斂財，百姓欲告無門。唐德宗外訪疾苦，李實欺騙德宗說：“今年雖然鬧饑荒，但不影響秋收。”李實不但沒有上書減免百姓賦稅，反而橫徵暴斂，百姓只好賣掉房子和種子繳稅。賣唱人成輔端作詩“秦地城池二百年，何期如此賤田園。一頃麥苗碩伍米，三間堂屋二千錢。”諷刺唐德宗。李實大怒，上書說成輔端作為下賤的賣唱人卻誹謗國家理應處死。於是唐德宗處死了成輔端。後來唐德宗後悔了，但卻沒有怪罪李實。
有一次，李實和御史王播的轎子在路中相遇，兩人互不相讓。李實因此而上書說王播的不是，王播被貶為三原令。還有一個叫李眾的萬年令，李實非常討厭他，於是便誣告他，李眾被貶虔州司馬，以自己喜歡的虞部員外郎房啟為萬年令。權德輿當禮部尚書的時候，李實私下向他舉薦了20個人，並且威逼他說：“這20人必須要用，否則你就等著被貶職！”權德輿拒絕了他，卻很害怕他會誣告自己。他又去吏部尚書趙宗儒那裡舉薦自己人，趙宗儒以官員考核非常嚴格為由拒絕了他，李實公然劫持趙宗儒，趙宗儒都沒有屈服。
唐德宗死後，唐順宗李誦繼位，下詔不能逮捕百姓強迫繳稅，李實卻沒有理會，強征20萬貫。唐順宗還在守孝的時候，不出一個月李實就已經因為強征殺了幾十人，李實因此被貶通州長史。長安市民都偷偷地揣著瓦片石子準備半路偷襲他，李知道後非常害怕，連夜出了城，長安城歡聲一遍。
後來李實被特赦，回京途中，死在虢州。
