簡介
普朗克飛船普朗克號太空船由歐洲航天局建造，它將停留在地球100萬英里之外的太空中，尋找140億年前宇宙大爆炸時餘留的放射物的痕跡。這艘有貨車大小的探測飛船將利用冷凍至-273度的工具搜尋宇宙大爆炸的痕跡，避免任何熱量痕跡破壞結果。目的是為了發現最初形成和後來匯聚成恆星、星系和生命體到底有多重要。
任務
這艘太空船還將搜尋“暗能量”和“暗物質”，據說，這兩種神秘的實體充斥著整個宇宙，但科學家們至今仍然沒有找到。暗能量可以解釋與先前的理論所認為的相比，宇宙的擴張為什麼要快得多。普朗克號任務科學家簡·圖巴爾說：“宇宙的組成部分是在宇宙大爆炸後第一時間內產生的，這一任務將讓我們回到那個時期，查明宇宙為什麼是現在這個樣子。”
科學家們相信，幾乎宇宙一爆炸，其構造就出現了微妙的變化。這些變化從後來形成的原子、恆星和星系得到了驗證。為了研究這些變化，這艘以德國物理學家馬克斯·普朗克命名的探測飛船將通過研究分析宇宙大爆炸後留下的微波輻射中的微小變化，繪製出大氣層上部的地圖。劍橋大學的喬治教授說：“分歧在有關溫度的自然狀態。這是一項非常精細的任務。”關鍵在於要讓普朗克號在太空中保持令人難以置信的低溫。
構造
普朗克飛船倫敦大學帝國學院的天體物理學家安德魯·傑弗博士說：“普朗克號將對放射物中的每個細微變化進行測量。這意味著我們無法採用來自探測工具的虛假信號，所以我們必須儘量讓普朗克號上的溫度保持在絕對零度左右。”沒有比絕對零度-273.15C更低的了。然而，科學家們可以在實驗室里將物體冷卻到接近這個溫度。要在太空中這樣做是另外一碼事，它難倒了工程師們。結果，他們研製出一種裝置，這種裝置需要三台超大功率的電冰櫃才能造一艘溫度極低的太空船。
探測計畫
普朗克號太空探測計畫是歐洲航天局承擔的最艱巨的一項任務，普朗克號預定於明年7月31日與歐洲另外一艘大型探測器赫謝耳號(Herschel)一同發射升空。曾把世界上最大的太空望遠鏡送入太空的赫謝耳號探測器將收集來自恆星的紅外放射線，目的是查明這些恆星形成的詳細情況。這兩項任務的總成本高達10億英鎊。然而，到現在還沒有建成一艘備用探測器，普朗克號和赫謝耳號將一起用阿里安5運載火箭送入太空，阿里安5運載火箭在近來的發射中已經出現了數次重大失誤。該計畫一位科學家坦言：“對我們來說，明年7月將是一個非常吃力的時間。”
最寒冷的地方
目前已知的太空中最寒冷的地方不是彗星，也不是太空本身，而是人造物體：歐洲航天局的“普朗克”飛船。在前往它的既定軌道位置，開始對理論上的宇宙大爆炸殘餘放射物進行觀測以前，這台望遠鏡把它的運行溫度降低到零下459.49華氏度(零下273.05攝氏度)。這個溫度僅比宇宙里的最低溫度 ——絕對零度高0.1攝氏度。
