歷史沿革
西周時期
興起於西周時期，高承《事物紀原》：“周公始制立春土牛，蓋出土牛以示農耕早晚”。到了漢代，鞭春牛風俗已相當流行。立春日清晨，京城百官身著青衣、戴青帽、立青幡，送土牛於城門外，官員執鞭擊土牛，以示勸農的迎春，這種儀式，已經固定下來，並傳到了各郡縣。鞭春牛之後，老百姓哄搶碎牛的散土，認為“土牛之肉宜蠶，兼辟瘟疫”。
春牛在迎春儀式中為主角。舊時曆書和民間木版年畫上，常印有春牛圖案，大體都是按古時“打春牛”的情景描繪，寓意迎春天，農事始，五穀豐。年年春打六九頭，煙火爆竹放未休。 五彩旌旗喧鑼鼓，圍看府尹句芒鞭春牛。 唐代詩人元稹《生春》詩：“鞭牛縣門外，爭土蓋春蠶。”先“鞭”而後“爭”，是古代送冬寒迎新春風俗語的兩部曲。鞭春牛又稱鞭土牛，起源較早。《周禮·月令》：“出土牛以送寒氣。”後來一直保留下來，但改在春天，盛於唐、宋兩代，尤其是宋仁宗頒布《土牛經》後使鞭土牛風俗傳播更廣，以至成為民俗文化的重要內容 。
宋代
宋代鞭春牛更加普遍，《東京夢華錄》：“立春前一日，開封府進春牛入禁中鞭春；開封、祥符兩縣，置春牛於府前，至日絕早，府僚打春，如方州儀。”《武林舊事》：“立春前一日，臨安府造進大春牛，設之福寧殿庭；及駕臨幸，內官皆用五色絲彩杖鞭牛。……預造小春牛數十，飾彩幡雪柳，分送殿閣”。宋仁宗頒布《土牛經》後，鞭春牛之風日益活躍，由宮廷、官署而遍及鄉里，使鞭土牛風俗傳播更廣，以至成為民俗文化的重要內容。“小兒著鞭鞭土牛，學翁打春先打頭”楊萬里《觀小兒戲打春牛》一詩生動地記述了宋代鞭春牛活動。
宋代鞭春牛時四門均都打開，各出土牛，牛身飾彩，鼓樂相迎，由人妝扮成主管草木生長的句芒神，鞭打春牛。地方官行香主禮。一方面宣告包括農事在內的一年勞作的開始，一方面祈禱當年的豐收。宮中也舉行由皇帝主禮的“鞭春”儀式。市民們則紛紛上前搶奪春牛等物，以兆利市。時人認為，“得牛肉者，其家宜蠶，亦治病。”街市上多有泥制的小春牛出賣。為了滿足百姓喜歡春牛的美好願望，彌補了市民未搶到土牛的遺憾，府前左右還專門仿效製作的小春牛出賣。這些小春牛花裝欄坐，上列百戲人物，非常漂亮。人們爭相購買，或將其帶回家中當作藝術品欣賞，同時以求吉祥如意。《歲時廣記》載：“立春之節，開封府前左右百姓，賣小春牛，大者如貓許，漆塗板而牛立其上；又加以泥為樂工，為柳等物。其市在府南門外，近西至御街。貴家多駕安車就看，買去相贈送。”於是春牛不僅是迎春儀式上的主角，也成了新春之際的吉祥物。而在不搞鞭春儀式的廣大鄉村，人們盛行在牆上貼上春牛圖，以觀四時節序。
文化擴散
鞭春牛活動最初主要在中原地區進行，是以漢族為主的迎春習俗。唐代以後逐漸向全國各地擴散，而且直接影響並傳入到了北方的契丹、女真等少數民族之中。遼穆宗應歷九年(969年)正月己丑，也就是1040年前立春這一天，便備好酒，“命殿前都點檢夷臘葛代行土牛禮”(《歲時廣記》)。契丹人並於立春這一天舉行“立春儀”：皇帝入殿，拜先帝畫像、進酒，臣僚再拜。然後皇帝代“幡勝”(冠上的巾飾)，並以等第贈臣僚幡勝，“於牛前上香，三奠酒”，由司儀“報春至，鞭土牛三匝”，還有“撒谷豆”、“擊土牛、食春盤”等儀式。同樣，金朝也繼承了鞭春牛這一迎春的習俗。《金史·海陵紀》明確記載：“立春，觀擊土牛”。而在金人的詩歌中記載鞭春牛的習俗更是屢見不鮮。“爭牛擊鼓欲驚雷”(岳春甫：《立春》)、“土牛已著勸牛鞭”(朱弁：《善長命作歲除日立春》)是金代在立春時節鞭春牛風俗的真實寫照。
元朝
春牛的風俗，也傳到了蒙古族建立的元朝。受漢地風俗的影響，元代宮廷中亦有了迎春牛、鞭春牛等活動。每年立春前，太史院先要奏報立春具體日期，並且移文宛平縣或大興縣，準備春牛、句芒神等。立春前三天，太史院、司農司請中書省宰輔等官員一同在大都齊政樓南迎接太歲神牛。立春當天清晨，“司農、守土正官率赤縣屬官具公服拜長官，以彩杖擊牛三匝而退。土官大使送句芒神入祀。”(《析津志輯佚·歲紀》)中書省戶部向皇帝、太子、后妃、諸王、宰輔及各種中央官衙進送春牛。
明代
到了明代，迎春禮儀更加廣泛。《明會典》中明確規定了《有司鞭春儀》，除用土牛迎接春天的到來，通過驗占散病逐疫、祈求豐收、祈求吉利財旺以外，鞭春牛的習俗更加引起人們的重視。認為鞭春牛之土一可以塗灶卻蟲蟻，二可以宜桑宜畜，三可以得春為吉。[1]明周希曜《寶安春色篇》：『掀天爆聲徹夜鬧，沸地歌喉板敲檀。春牛高擁巡陌上，瑞麟婆娑影盤桓。』袁宏道有《迎春歌》，證明迎春儀式已經演化為一種盛大的歌舞活動。明代鞭春牛，還有麒麟搭配，清代年畫，更畫出大象和春牛作伴，取意『萬象更新』。
康熙年間
康熙《濟南府志·歲時》：“凡立春前一日，官府率士民，具春牛、芒神，迎春於東郊。作五辛盤，俗名春盤，飲春酒，簪春花。里人、行戶扮為漁樵耕諸戲劇，結彩為春樓，而市衢小兒，著彩衣，戴鬼面，往來跳舞，亦古人鄉儺之遺也。立春日，官吏各具彩仗，擊土牛者三，謂之鞭春，以示勸農之意焉。為小春牛，遍送縉紳家，及門鳴鼓樂以獻，謂之送春。”鞭春牛的意義，不限於送寒氣，促春耕，也有一定的巫術意義。山東民間要把土牛打碎，人人爭搶春牛土，謂之搶春，以搶得牛頭為吉利。浙江境內迎春牛的特點是，迎春牛時，依次向春牛即叩頭，拜完，百姓一搖籃而上，將春牛弄碎，然後將搶得的春牛泥帶回家撒在牛欄內。由此看出，鞭春牛還是種繁殖巫術，即經過迎春的春牛土，撒在牛欄內可以促進牛的繁殖。
舞春牛
“舞春牛”是瑤族過節的一種民俗文藝活動，在春節期間舉行。活動分3個部分：迎春牛、耍春牛、送春牛。春牛由兩個青年男子扮演，扎黑綁腿，穿緊身衣，牛頭為竹扎框架紙糊而成，牛身由一塊青土布製成。基本動作包括牛走路、過橋、喝水、搔癢、撒歡、發怒等。春牛進寨時，全寨的男女老少都在寨前相迎，燃放鞭炮、敲鑼打鼓，還高聲念《迎牛詞》。春牛進到表演場中，便開始撒歡、“滾水”。這時，大家都爭著摸春牛的眉心，討開年吉利。送春牛像迎春牛那樣，全寨人列隊依依不捨地將春牛隊送往別的寨子。
