明代傳奇式明代戲曲的主體。特指不包括雜劇在內的明清中長篇戲劇的總稱。是發源於宋元南戲，帶有濃厚南方戲劇特徵，但又融合了北曲聲腔和元雜劇精華的藝術樣式，伴隨著崑山、弋陽、海鹽、餘姚“四大聲腔”，發展為明清兩代全國性的大型戲劇。擁有較為龐大的體制、完整有序的結構、生動豐富的人物和瑰麗的畫面，以湯顯祖的《牡丹亭》為典範之作。明代傳奇與元雜劇共同成為我國戲劇史上各領風騷的高峰。
明初傳奇帶有濃厚的倫理教化意味。由於明朝建國不久，需要嚴苛的思想統一來穩固局面，因此統治集團對程朱理學大力推行。許多文人雅士便借傳奇的創作來傳遞人倫綱常的道德教化。明初的戲劇多為枯燥無味的道學教化劇。其代表為弘治年間的文淵閣大學士邱濬的《五倫全備記》和邵璨的《香囊記》。而明初較少受到道學氣息和八股味污染的有姚茂良《精忠記》、蘇復之《金印記》、沈采《千金記》、烏程《連環記》四大優秀劇目。
明中期傳奇更為興盛，成為劇壇的主流藝術。作家的創作也比明初更為自覺和面向現實，並具有戰鬥精神。著名的有中期三大傳奇，即李開先《寶劍記》、梁辰魚《浣紗記》和王世貞《鳴鳳記》。其中《鳴鳳記》因揭露嚴嵩罪行，堪稱戲劇史上較早較完整地反映當時政治事變的悲劇現代戲。
明代後期，即萬曆至崇禎年間，傳奇創作達到高潮和繁榮期。出現了一批以湯顯祖為傑出代表的傳奇作家。形成了以沈璟為領頭人的吳江派曲學家群體與以湯顯祖為楷模的至情派劇作家流派的競爭，即“沈湯之爭”，成為我國戲劇歷史上的一大盛事。此時的傳奇大部分是比較典雅的崑腔作品，具有較高的文品位。由於市民階層崛起和市場經濟萌芽，文化精神上以個性解放為基點，此時期的創作傾向於張揚個性，批評封建專制，並通常以婚姻自主，戀愛自由為具體演繹。較著名的有高濂的愛情喜劇《玉簪記》，孫仁儒的戲劇《東郭記》，周朝俊的愛情悲劇《紅梅記》和孟稱舜的愛情悲劇《嬌紅記》。而群山環拱，一峰獨秀的則是成就最高，影響最大的劇作家湯顯祖。他的“臨川四夢”達到了戲劇創作的高峰。“臨川四夢”之首為《牡丹亭》，另三部分別是《南柯記》《邯鄲記》和《紫釵記》。
牡丹亭