當乾隆皇帝敕令修纂四庫全書時,已經63歲,深知四庫全書修纂工程浩大,擔心有生之年無法親睹全書的完成,於是萌發了濃縮四庫全書的意念,並於同年五月頒下諭旨:“著於全書中,擷取精華,繕為薈要,其篇式一如全書之例”,即從全書中選取精華編修成“薈要”。
詔開四庫全書館,設四庫全書薈要修書處,敕命王際華、于敏中等人別采英華,先為縮本,從《四庫》應鈔書籍中擷其菁華而另編的一部小叢書。
乾隆四十三年,第一部《薈要》完成,藏於紫禁城坤寧宮摛藻堂,稱《摛藻堂四庫全書薈要》。
由於《薈要》御覽的性質和歷史的原因,台北故宮博物院藏摛藻堂《薈要》成為存世孤本。
後經台灣世界書局影印,全套精裝500冊,16開本,封面按類分為五種顏色。
魯迅先生曾說,清人編《四庫全書》而古書亡。因為他們變亂舊式,刪改原文。由於《薈要》專供皇帝御覽,無需忌諱文字內容刪除、修改文獻,因而盡錄原本,存真求實。