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《四庫全書薈要》是遵照乾隆皇帝的旨意，於《四庫全書》館之外，專門設定《四庫全書薈要》修書處，由王際華等擔任總裁官，陸費墀擔任總校兼編篆官，前後費時五年，於乾隆四十三年（1778年）末修成。這部《四庫全書薈要》是由乾隆皇帝本人親自挑選，是精中選精、百里挑一的，參加編篆的都是碩學名儒，經過反覆校勘，繕寫工整，裝潢考究，盡善盡美。
《四庫全書》編纂之初，征書紛至沓來，卷帙浩繁，不便瀏覽，已經63歲高齡的乾隆皇帝希望在有生之年，能看到一部重要而必備的圖書，所以在開館之初，命于敏中、王際華等人從應鈔諸書中，擷其精華，以較快速度，編纂一部《四庫全書薈要》，乾隆四十三年，第一部《四庫全書薈要》完成，藏於紫禁城坤宮寧御花園的“摛藻堂”。次年，又謄繕一部，藏於圓明園內的“味腴書屋”，以備乾隆隨時閱鑒。
《四庫全書薈要》共463種，20828卷，11178冊，下設若干子目。其中，經部173種，3576卷；史部70種，6535卷；子部81種，2866卷；集部139種，7851卷。《四庫全書薈要》成書後，乾隆欣喜若狂，題詩一首：全書收四庫，薈要粹其精。事自己巳兆，工今戊戌成。於焉適枕柞，亦欲勵尊行。設日資摛藻，猶非識重輕。
《四庫全書薈要》修成迄今已有二百餘年，命運多舛。1860年，英法聯軍攻占北京，焚掠圓明園，藏於“味腴書屋”中的那套《四庫全書薈要》被化為灰燼。而存於“摛藻堂”里的那套《四庫全書薈要》，則一躍成為天壤間僅存的孤帙。但朝廷大內，宮禁森嚴，一般人無法涉足“摛藻堂”而得窺《四庫全書薈要》。直到1924年，清遜帝溥儀遷出皇宮，民國政府組織清室善後委員會，清點故宮文物圖書，才發現《四庫全書薈要》依然塵封故處，安然無恙，觸手如新。1937年抗日戰爭爆發後，國民黨政府將此書運往重慶，1949年，又將此書運往台灣。
