拉特爾1955年1月19日生於利物浦，7歲就看懂蕭士塔高維奇和拉赫瑪尼諾夫的管弦樂總譜。8歲加入青年樂隊當敲擊樂手。11歲那年，他隨父去聽馬勒的《第二交響曲》，指揮的魅力和馬勒的音樂使他感奮不已，起初想成個爵士樂鼓手的他，現在他立志要成個指揮家。1970年，年方15歲的拉特爾首次登台指揮皇家利物浦愛樂樂團演奏斯特拉文斯基的《春之祭》，以“蓬頭指揮神童”綽號聞名於英國樂壇。
次年，拉特爾進入倫敦皇家音樂學院學指揮，曾在母校指揮過馬勒的第二、第六交響曲。他作為指揮系的學生參加了1974年在伯恩茅茨舉行的約翰·普列爾(JohnPlayer)國際指揮比賽，脫穎而出，成為該項賽事有史以來最年輕的冠軍，立即被聘任為普利茅斯交響樂團助理指揮。音樂學院畢業那年（1975年）他曾指揮著名的新愛樂樂團演出，名噪一時，之後，他回到家鄉出任皇家利物浦愛樂樂團副指揮，同時還兼BBC蘇格蘭交響樂團助理指揮。在這5年的指揮實踐中他吸取了不少現場演出經驗，這對他日後的指揮工作有極大的幫助。
或許是一種巧合的機會，1979年，24歲的拉特爾告別故鄉，來到伯明罕，出任伯明罕市交響樂團首席指揮，1990年更被委任為音樂總監。
80年代，拉特爾曾多次率領CBSO出外演出，1982年在歐洲、1987年在日本、1988年在美國、1989年在歐洲等，極為成功，蜚聲國際樂壇。
除CBSO之外，拉特爾指揮過不少國際著名樂團，如鹿特丹愛樂樂團、倫敦小交響樂團、倫敦愛樂樂團、洛杉磯愛樂樂團、芝加哥交響樂團、舊金山交響樂團、克利夫蘭樂團、波士頓交響樂團、多倫多交響樂團、阿姆斯特丹皇家音樂廳樂團和柏林愛樂樂團等。在歌劇方面，他曾指揮格蘭特堡歌劇團演出莫扎特《費加羅的婚禮》、格什溫《波吉與貝絲》；指揮英國皇家歌劇院演出揚納切克《狡猾的小狐狸》、莫扎特《女人心》；指揮英國國家歌劇院演出亞納切克《揚奴花》；指揮洛杉磯歌劇團演出貝爾格《沃采克》等。
經過柏林愛樂樂團全體成員的秘密投票結果，2002年阿巴多任期滿後，拉特爾接任柏林愛樂樂團的音樂總監兼首席指揮，坐上世界樂壇的頭把交椅。
1987年，榮獲二等高級英帝國勳爵士；
1994年，被封為爵士；
1997年，獲得BBC音樂雜誌的傑出成就獎，同年被皇家藝術協會授予阿爾伯特獎章；
1999年，被南岸演藝頒獎委員會授予傑出成就獎；
2001年，榮獲奧地利科學與藝術十字勳章.
