名詞釋義
關於折腰體，唐代並沒有明確的定義。宋人的多種詩話中，亦提及過一說，大致定義為“中失粘而意不斷”。
這樣定義，漁火認為是言簡而意賅的。也就是說，所謂，第一，要“從中”失粘；第二，雖格律上“從中”失粘，但在詩意上並不截斷。簡而言之，折腰體只是平仄格律上的一種變化，與整首詩的詩義無關。
嚴羽《滄浪詩話·詩體》云：“有絕句折腰者，有八句折腰者。”這裡的“八句”，即是指律詩（包括七律、五律，不包括長律）。
絕句只有四句，所謂“中失粘”，即第二句和第三句的平仄原本是要相粘的，而故意作失粘處理。同理，八句的律詩，第四句和第五句的平仄原本也是要相粘的，而故意作失粘處理。
要強調的是，折腰後的平仄，須繼續按粘對的規律順承下去，該對的仍需對，該粘的仍需粘。（從形式上看，後半部分的平仄基本與前半部分的平仄相同。）
古人在創作格律詩時，極大部分是嚴格按照平仄格律的正格進行創作的。但為了防止千篇一律，也進行了一些平仄變化的嘗試，就是其中之一，這可以說是一種對審美更高意義上的追求。這種少量存在的不和諧，由於不對正格構成威脅，故反而形成了一種辯證意義上的缺陷美。
來源考證
折腰體作為詩體名稱，最早出現在高仲武編選的《中興間氣集》中。該書選了大曆十才子之一崔峒的《清江曲內一絕》，題下註明“折腰體”。詩如下：“八月長江去浪平，片帆一道帶風輕。極目不分天水色，南山南是岳陽城。”何謂折腰體，唐人沒有解釋，也許有過解釋，可惜失傳了，宋人的解釋很簡單。惠洪《天廚禁臠》卷上云：“折腰步句法：《宿中山》：‘幽人自愛山中宿，更近葛洪丹井西。庭前有個長松樹，夜半子規來上啼。’前詩韋應物作，雖中失粘而意不斷也。”嚴羽《滄浪詩話·詩體》：“有絕句折腰者，有八句折腰者。”
宋人魏慶之《詩人玉屑 詩體》釋之曰：“折腰體，謂中失粘而意不斷。”所謂“中失粘”者，指第二句與第三句平仄失粘；“意不斷”者，則指兩句之間聯繫緊密，意脈不斷。
形式舉例
此體中唐的崔峒此前已有不少類似的作品。如王維 《送沈子福歸江東》：
楊柳渡頭楊柳稀，罟師盪槳向臨圻。
惟有相思似春色，江南江北送君歸。
又如韋應物 《滁州西澗》：
獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴。
春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫。
前者是仄起式，後者是平起式；其共同特點除二、三句失粘外，還有幾點須注意：1、第三句第五字均用仄聲；2、凡遇“仄仄平平仄仄平”句時，第五字均改用平聲（“楊柳渡頭楊柳稀”是孤平拗救，“上有黃鸝深樹鳴”與“野渡無人舟自橫”則三平連用）。此為最典型之折腰體，唐人頗愛用之。如白居易《 遊仙游山》：
暗將心地出人間，五六年來人怪閒。
自嫌戀著未全盡，猶愛雲泉多在山。
此為平起式，第二句“人”字平聲；第三句第五字“未”用仄聲，下句第五字以平聲“多”拗救；格式同與韋應物《滁州西澗》相同。
又如趙彥昭《 奉和聖制人日玩雪應制》：
始見青雲乾律呂，俄逢瑞雪兆陽春。
今日回看上林樹，梅花柳絮一時新。
應制竟用折腰體，可知已成一時之風氣矣！此詩格式略同於王維的《送沈子福歸江東》，第三句第五字亦用仄聲，只首句不押韻耳。崔峒《清江曲內一絕》實亦此格，唯第三句不用拗體，首句則遵王維體用韻而已。
亦有隻折腰而不用拗句者，如上官儀《 春日》：
花輕蝶亂仙人杳，葉密鶯啼帝女桑。
飛雲閣上春應至，明月樓中夜未央。
陳志歲《 鬥雞》：
五畝田平踏跡新，噍群圍處起禽塵。
常說和生猶未得，挑唆血斗是何人？
以上兩詩中，上官儀詩乃平起式，除首句不入韻外，三四句不用拗體，蓋初唐格律初定，詩人往往循規蹈矩，不敢越雷池半步也。陳志歲詩一二兩句與七言格律詩仄起入韻式無異，三四兩句是標準的七言格律詩句式。全詩亦不用拗句，只是中間折腰而已。“中失粘而意不斷”。
“折腰體”並非僅限於七絕，近體詩中五絕、五律、七律均可用之。茲各舉例，略作說明。五絕之折腰者，如：
自君之出矣，不復理殘機。思君如滿月，夜夜減清輝。
——張九齡《自君之出矣》
對酒不覺暝，落花盈我衣。醉起步溪月，鳥還人亦稀。
——李白《自遣》
前者為平起式，二三句之間折腰，但每句均合律；後者為仄起式，除二三句失粘外，每句均拗，首句連用五仄，次句“盈”字，既救上句“不覺”，又救本句之“落”，句法蒼堅高古。三四句“步”、“人”平仄聲互換，與韋應物“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”聲律相同，蓋將七言前二字截去，即是“帶雨晚來急，無人舟自橫”也。
五律之折腰者，如：
故鄉杳無際，日暮且孤征。川原迷舊國，道路入邊城。
野戍荒煙斷，深山古木平。如何此時恨，噭噭夜猿鳴。
——陳子昂《晚次樂鄉縣》
不信最清曠，及來秋已空。數點石泉雨，一溪霜葉風。
業在有山處，道歸無事中。酌盡一杯酒，老夫顏亦紅。
——唐求《題鄭家隱居》
前者平起，只是首聯與頷聯間失粘，其餘各句都合乎律詩要求；後者仄起，每聯之間均失粘，且每聯都用與李白“醉起步溪月，鳥還人亦稀”同類的拗句，格調極為高古。
七律之折腰者，如：
搖落深知宋玉悲，風流儒雅亦吾師。
悵望千秋一灑淚，蕭條異代不同時。
江山故宅空文藻，雲雨荒台豈夢思。
最是楚宮俱泯滅，舟人指點至今疑
——杜甫《 詠懷古蹟》
苦憶荊州醉司馬，謫官尊酒定常開。
九江日落醒何處，一柱觀頭眠幾回。
可憐懷抱向人盡，欲問平安無使來。
故憑錦水將雙淚，好過瞿塘灩澦堆。
——杜甫《所思》
絳幘雞人報曉籌，尚衣方進翠雲裘。
九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕琉。
日色才臨仙掌動，香菸欲傍袞龍浮。
朝罷須裁五色詔，佩聲歸到鳳池頭。
——王維《和賈舍人早朝大明宮之作》
三首均仄起，但第一例是首聯與頷聯失粘；第三首失粘處在頸聯與尾聯之間，“悵望千秋一灑淚”與“朝罷須裁五色詔”，均在第五字用仄聲，而第六字未以平聲相救，與“惟有相思似春色”小有不同，第二例則在四五句與六七句間兩次折腰，中間四句聲律都略同於韋應物的“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”，其中“一柱觀頭眠幾回”用孤平拗救，讀來音調更為宕折激楚。
辨析
另有所謂“折腰句”，語出元人韋居安《梅磵詩話》卷上：“七言律詩有上三下四者，謂之折腰句。”並引白居易“大屋檐多裝雁齒，小航船亦話龍頭”、歐陽修“靜愛竹時來野寺，獨尋春偶到溪頭”等句為例。然此皆從句法著眼，與詩體無關，且並不只限於七言律詩。
唯古人常將“折腰體”與“折腰句”相混，故特為拈出。
