在舊京時代，專門有一種職業，是走街串巷，打著小鼓，收買居民各類舊貨。從事這個行業的小販，人們稱之為“打鼓兒的”。他們專門串胡同，邊走邊打邊吆喝。居民聽到有節奏的鼓聲和“打鼓兒的”喊出的收購物品範圍，就會出來把家裡用不著或一時用不著的物品賣給他們。類似於現在蹬三輪車走街串巷收廢品的。
“打硬鼓兒的”，都很有眼力，識貨，且懂行情；另有一項本事，就是能在很短的時間內揣摸、判斷出賣主的心理狀態，“對症下藥”，花低價買個“俏”貨，賺上一筆。尤其是在改朝換代、時代變革期間，會不斷地有新貴和潦倒者，即使是正常時期，也有“窮不過五代、富不過三代”的現象，也不斷有因“宦海無情，人事險惡”而倒霉者。那些潦倒之家，急等賣東西換錢用，也知道拿到市面上能多得幾個錢，但顧及面子，放不下身價，於是“打硬鼓兒的”便趁機而入。有些破落宅門的子弟，對祖宗的遺物不知真正價值，往往是給多就賣，於是“打硬鼓兒”的以明白對糊塗賺了大錢。俗話說：“半年不開張，開張吃半年”。就指他們買到了“俏”貨，但不會總有這種好事，不過遇上一宗，就夠半年的飯錢了。30年代時在虎坊橋一帶有個叫“大劉”的“打硬鼓兒的”，經常走街串巷出人那些家道中落的大宅門，有貨買貨，無貨聊天。一來二去結識了很多熟主顧，他什麼都懂，熟人也願意他來聊天。不過大劉是買賣人，聊天只是由頭，時時都未忘了生意。瞅個空兒指著主顧手上的翠扳指兒，說：“現在翠的行市不錯，您手上這個能賣20塊錢。您有那么多好的，就甭帶這個次的了。您賣給我，讓我也掙幾塊錢。”主顧和大劉正聊到興頭上，聽他這么一說，也就不好意思不賣給他。大劉愛財但不貪小便宜。知道這樣買東西，賣主事後可能後悔。如果自己貪這點便宜會影響今後的大買賣。像這樣花20塊錢買的扳指，他並不立刻出手，而是隨時揣在身上，過幾天又來串門。賣主如稍有後悔之意，立刻掏出奉還。正因為如此，他信譽很好，賣主都願意和他打交道。
“打硬鼓兒的”一般是將收購的貴重物品，轉賣給掛貨鋪（是銷售與收購相結合的坐商，同時又因將物品懸掛於空間，稱之為掛貨鋪）。有時因價格不合適，就在天沒亮時到曉市上去賣。曉市上有“打硬鼓兒的”小販和其他一些人持物在五更天雲集一處售賣。天亮即收攤，所以叫曉市，又叫鬼市。老北京時代，有不少曉市，主要的是崇文門外東曉市、宣武門外西曉市、德勝門曉市、安定門曉市。 “打鼓兒的”一般是用大拇指與食指捏著一個扁形的小圓鼓，右手拿著一根一頭纏著布條或皮條的小藤條，不停地敲打。“打鼓兒的”分為兩種，根據收購物品的不同各有其職業特點。一種是腋下挾一個藍布小包，內放戥子和試金石等；有的還在肩上披一提包袱皮。他們專門收買金銀首飾、古玩字畫、玉器、硬木家具、古舊瓷器和貴重衣物等細軟物品。對這種稱之為“打小鼓兒的”，因其鼓形不大，約有銀元大小；又稱為“打硬鼓兒的”，因其敲打發出的聲音為“梆、梆、梆”，很脆，很響，能傳出幾十米遠。再一種“打鼓兒的”，是肩挑兩個大竹筐，收購一般居民的廢舊物品，如碎銅爛鐵，估衣舊鞋、瓶罐玻璃等，不計好壞什麼都要。稱之為“打軟鼓兒的”或“打疲鼓兒的”。因其所持鼓較寬大，有如茶杯，發出的聲音為“叭、叭、叭”的疲軟聲，傳不太遠，故還得邊走邊吆喝：“有破爛的我買！”“有碎銅爛鐵的我買！”前者穿長衫，多為兩人結伴收購，一是為安全，也由於兩人的眼力比一人要準。後者穿短衣，一人挑筐收購，而且現錢交易的不多，多用煙火或肥頭子（皂角）等以物易物。故又稱他們為“換洋取燈的”或“換肥頭子兒的”。
解放後，北京成立了國營物資回收公司和信託商行等，很多“打硬鼓兒的”都被吸收進去，成了國家職工。
