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戚家刀根據戚氏自述，腰刀無肩乃利，妙尤在尖，這與倭刀之起脊鎬造刀身和帶切先之刀尖大相逕庭；其次，腰刀是單手使用，不屬雙手刀之列；再次，腰刀後期成為明代騎兵主要武器，但明代倭刀並不適合馬戰，而是以步戰為主。所以在此小心推測， “戚氏仿倭制腰刀以對拼倭長刀腰刀”之類的說法應為後人猜臆之詞，雖然鴛鴦陣改變了明軍對付倭長刀時“短器難接，長器不捷”的局面，但其原因是長短兵器協同作戰制約了倭長刀技術和能力的發揮，而並非戚家軍的腰刀採用了後人盛傳的學習倭刀“包鋼製法”的結果。目前流行的另一種說法是或戚繼光把仿倭腰刀改成“刀柄下彎”以利單手持握，但事實上，早在抗倭之前元式腰刀，無論雁翎還是柳葉，其刀柄已經是下彎的，而在戚氏二著作和茅元儀書中插圖的腰刀，其刀柄多數是上曲的。 當然，難以否認，在明晚期的很多腰刀上可以看到倭刀的影響，這畢竟是明刀發展演變的主要趨勢之一，但客觀分析，這種影響或演變是一個長期的過程，始於明初甚至可能更早，在明晚期達到頂峰。完全沒有必要也不應該憑藉個人的喜好或希冀把它歸結為戚繼光的功勞或業績。至於戚家刀一詞，如果真的在當時存在，筆者僅僅把它看成對戚家軍用刀的稱呼，其形制與當時其他明軍的腰刀並無太大區別，並非專指仿倭腰刀。同時這個詞更接近去描述戚家軍配合藤牌所用的刀法。
從戚繼光對腰刀在不同階段的使用方法和配備情況可以看到，刀和其他兵器都必須隨著戰爭的需要發生演變。當戰爭發展到一定階段和規模後，其勝負並不僅僅取決於某一種兵器的高低，同樣沒有任何兵器可以做到一器通用或無懈可擊。刀也如此，不同的刀均有特殊的用途，單手腰刀直接對拼雙手倭刀自然是輸多勝少，而在以毛竹削制的狼筅配合下和藤牌的保護下卻能同樣可以斬殺倭寇，履立功勳。這所有一切，戚繼光將軍功不可沒，在他的努力和影響下，中國刀的使用和在戰爭中的地位達到了唐以後的又一個高峰。
戚武毅公寶刀歌謝萊陽徐明府桂寶同年 清 王懿榮
昔年曾刻《南塘集》，今朝喜得戚家刀。
刀輕如紙光如水，兩行款識秋芒豪。
上鐫萬曆十年字，是時公居薊鎮地。
登州戚氏岳家軍，鑄刀初成姓為記。
憶昔浙閩與三邊，公所到處皆凌煙。
虜酒朔風不成醉，精神炯炯三百年。
幾經流傳濟南驛，徐侯得之若拱壁。
銀函未改明時裝，鸊鵜血染苔花碧。
我今持節過萊陽，下馬直上徐侯堂。
徐侯寶刀舉相贈，知余團練兼御防。
千金掛樹生不疑，楚弓楚得千古奇。
即今防邊無二義，關東諸將何離披。
北洋舟師更無論，一擲二千六百萬。
遂令窮島逞天驕，海夾蝦夷任滋蔓。
朝廷命我治鄉兵，徐侯與我同歲生。
俯仰東南天半壁，酒酣斫地淚縱橫。
形制特點
倭式腰刀雖與倭刀關聯深刻，但亦有相當區別，從鍛造結構看，多為身軟刃硬的嵌鋼結構，異於倭刀外硬內軟之包鋼結構；從熱處理和淬火看，利用了鐵無法淬火的原理， 整體加熱，不需似倭刀之敷土淬刃，工藝節儉，但效果相同；從柄莖的結合方式看，採用的是傳統的尾鉚固定法而非目釘固定法；從佩戴方法看，採用的是雙箍環懸掛法而非腰帶協插法。從外裝看，是傳統的中國刀裝飾而非日本刀裝飾。
以上三種刀形，真是生動地反映了明代腰刀的發展過程，首先，明承宋制，其兵器一定會最先繼承正統中原文化的宋朝的形制，同時接收部分倖存於戰火之宋刀。其次，元代統治中原八十餘年，蒙古的冷兵器，尤其是其馬上彎刀，有相當的先進性及合理性，吸收其長處並對其形狀外裝稍加改變亦適用明軍使用是一件極為順理成章的事情。另外，元朝雖被推翻，但中亞帖木兒王朝（1370—1506年）仍是西域大國，明朝與之交往頻繁並長期保持貢賜貿易往來。 明朝初期，帖木兒多次遣使臣來朝，貢品中不乏優質的鑌鐵、腰刀、寶劍、盔甲等物。據 《明太祖實錄》，洪武二十五年， 萬戶尼咎卜丁等來朝進貢了馬84匹、駝6隻、絨6匹、青梭幅9匹、紅綠撒哈剌2匹、鑌鐵、刀、劍、盔甲等物。 而《明英宗實錄》則記載了在景泰四年十二月丙戌，西番黑樓等地面三十一處男婦共一百一人來朝貢品中除大量的駝、馬、騾、驢、玉石外，還有鑌鐵和四把腰刀。《明會典》所列“紅鯊魚皮靶黑斜皮鞘錽金芝麻花十字隔手事件腰刀”極有可能是對元代蒙古彎刀的改制。而明仿製倭刀更是貫穿整個朝代， 據清修《續文獻通考》卷131《兵器》載，洪武十三年（1380）設定“軍器局”，所製作的各類刀中就有“倭滾刀”。明武宗正德年間“兵仗局”製作“倭腰刀萬二千把，長柄倭滾刀二千把。” 《明會典》亦有“紅鯊魚皮靶黑斜皮鞘錽銀事件倭腰刀”的名目，應為仿造倭刀。
手柄造型
戚家刀刀裝主要材質有兩種，一種是鐵裝，一種是銅裝，手柄裝具的造型由可以分成“方形”、“四瓣瓜型”、“柄頭下彎茄形”等常見的3種。
（1）方形： 這樣的裝具最多見，刀把手上的零件主要有小折沿橢圓刀擋，刀擋正面呈橢圓，向刀刃的部分有一個窄小直立的沿口，沿口有的垂直，有的稍微外飄一些，刀柄上的兩個零件中，虎口部分稱之為緣口，橫截面呈長方形，側面呈一個梯形；刀尾零件是類似扇面的長方體，稱之為刀首。刀莖靠近尾部有一個圓孔，這個圓孔是穿手繩的，手繩的作用一個是裝飾的美觀，另外的一個功效就是把繩子纏繞在手上，刀在實際使用中不容易脫手，這樣刀莖多為方扁莖。手柄的木頭一般是軟木，做成長方形，中間掏空讓刀莖穿過木柄，刀莖的尾部加一個墊片鉚在刀手尾部。
（2）四瓣瓜型：還有一種擋子比較多見，就是俗稱木瓜擋，擋子的正面呈四瓣瓜型，這樣擋子也分立沿和平擋兩類。立沿的高度都很低，只有5－8毫米，顯得小巧精緻，這樣的裝具年份一般在明晚期。平擋手有的是純平，中間厚度大一點，邊緣薄一點，一般都是鐵裝。有的平擋在外邊緣有一圈滾邊，工藝複雜的滾邊會做雕刻工法，這類擋手年份較早，這樣的擋手下面的緣口一般都是橢圓形狀，刀首橫截面也為橢圓，這樣把手也有手繩空，這樣刀莖多為方扁莖。
（3）柄頭下彎茄形：這樣的構造比較特殊，刀首是一個弧形的鐵片做鉚定的墊片，弧形鐵片包裹手柄的後半部分，整體刀柄像一個雲頭下卷，雲頭中間有手繩孔，刀柄在緣口收窄，緣口多是橢圓造型。刀擋子多是四瓣瓜型擋手，多為鐵裝，這樣刀莖多為收窄的鼠尾莖，手繩空開在木頭手柄，不穿過鐵莖。
鐵裝的零件上一般都錯銀，紋飾有很多種，有錯銀龍、米字格、萬字格、海水江崖等等。銅裝多有鎦金，有些銅裝還做高浮雕的式樣。
刀刃
刀刃鍛造在明代是一個重要的歷史階段，這段時期的中國刀，不僅保持傳統的中國鍛造技法，同樣也開始學習更加複雜的西亞、和日本鍛造方法。這個時期的鍛造是技術的大融合時代。
戚家刀鍛造總體分成兩大類型，一種是花紋效果明顯的類型，一種是鍛造細密無花紋類型，兩種都是採用刀刃夾鋼的方式來處理刃口，刀刃長度從680－780毫米不等。花紋明顯的鍛造戚家刀多是山西、河北兩地，花紋形式多有“流水”、“鏇焊”這樣的紋路，鍛造技術多來自西亞。另外一種花紋不明顯，但細密紋理不規則，這樣的刀體鋼質青白。這樣兩大類都是符合戚繼光提出的“鐵要多煉、刃用純鋼”要求，用百鍊鋼做刀身，純鋼做刀刃，做到整體剛柔並濟。從現有的保存的戚家刀來看，幾乎沒有採用日本鍛造方式的，日本鍛造最大的特點使用軟鐵做刀芯，外包刃鋼，鍛造方法複雜，性能很好，但是成本過高。由於元朝將宋代包鋼刀技術壟斷，所以明朝一直使用刃口夾鋼的鐵鋼刀方式來簡單處理剛柔兼顧的目標。
戚家刀學習了日本刀的姿態，整體一改往日風格，刀姿從手柄上一尺開始成弧線，我們稱之為反，有些戚家刀比較直，反比較小，有些反比較大，應該是不同區域的匠人在製作過程中把握尺度不同有關。刀刃靠近擋手部分較寬，一般有28－35毫米，在反開始的地方開始整體收窄，到了刀尖有的只有 20－25毫米，刀體姿態流暢，戚家刀的反和倭刀的反不同，戚家刀的的弧線完全是一個大的圓弧上截取的一段，這樣的刀姿在砍和削的過程中會發揮最大的殺傷功效，日本刀靠刀尖一段比較直，是因為日本刀技法中需要刺擊的需要。戚家刀有平造也有鎬造，戚家刀中平造的類型不是是一點鎬線都沒有，是指的鎬線比較平，但是略有表現，應該明軍學習日刀的同時，結合自身的特點做出的調整，明軍不用像倭寇那樣注重刀體的研磨，更加注重整體的功效和製造成本，這樣類型的明刀整體強度都是非常好的，非常適合戰場的格鬥，為此戚繼光、俞大猷專門編著此種刀的刀法。戚家刀後期也有在刀體開血槽，這樣的刀型在清朝早期也有沿用，中期以後基本絕跡。
抗倭戰爭
戚家刀明代的火器發展已漸成熟，遠射的火炮已基本上取代了炮與床弩，但單兵使用的火器如鳥銃等，因裝填費時，未至完全實用的程度，所以刀、矛、弓箭等傳統兵器仍為步兵之基本裝備，並因倭寇的侵擾而有重大的變革。當時的軍隊在接戰倭寇時，手中的兵器常遭精良的日本刀磕折，死傷極重，爾後發展出厚背砍刀相抗，雖不再易斷，但一經正面砍架，刃口常翻卷，甚至不能傷敵，況且器又沉重，遠不如日本刀的靈動沉猛。
相關區別
戚家刀和倭寇武士刀的最大區別是;刀莖的不同。長度、寬厚都有所不同。
刀與柄的固定方式不同，日刀是靠目釘橫穿目釘孔，戚家刀多是尾鉚，
所謂戚家刀，狹義上是指戚繼光軍隊裡面所用的刀，廣義上是指自戚繼光以後明清（明中－清中）時期生產的這類類似戚繼光改良後的刀姿的刀。
這類刀在一定程度上借鑑了倭刀的弧度樣式，柄一般是直的或者前下彎，而不類似倭刀的後彎式，這是符合中國人的習慣的。
戚家刀的鍛造都符合戚繼光提出的“鐵要多煉、刃用純鋼”要求，用百鍊鋼做刀身，純鋼做刀刃，做到整體剛柔並濟。從現有的保存的戚家刀來看，幾乎沒有採用日本鍛造方式的。日本鍛造最大的特點使用軟鐵做刀芯，外包刃鋼，鍛造方法複雜，性能很好，但是成本過高。不適合大規模作戰使用，所以中國一直使用刃口夾鋼的方式來簡單處理剛柔兼顧的目標。
戚家刀學習了日本刀的姿態，整體一改往日風格。明軍不用像倭寇那樣注重單個刀體的研磨，更加注重整體的功效和製造成本，不像造價昂貴的日本刀，根本無法大規模普及。這樣類型的明刀整體強度都是非常好的，非常適合規模戰場的格鬥，為此戚繼光、俞大猷專門編著此種刀的刀法。戚家刀後期也有在刀體開血槽，這樣的刀型在清朝早期也有沿用，中期以後基本絕跡。
戚家軍
戚家軍嘉靖三十八年(1559)成軍於浙江義烏，總兵力四千人，主力是義烏農民和礦工。自成軍起，大小數百戰未嘗敗績。比較有名的大戰有：嘉靖四十年台州之役，經新河、花街、上峰嶺、藤嶺、長沙等戰鬥，十三戰十三捷，斬殺真倭3000餘級，燒殺溺斃無算；福建之役，總兵力六千，經橫嶼、牛田、林墩三戰，斬真倭5000餘級，其中橫嶼之戰是一場精彩的步炮協同作戰，先以火炮擊沉倭寇戰船並轟擊倭寇大營，再以突擊隊強行登入突破倭寇本陣，斬殺倭寇頭領。嘉靖四十二年平海衛、仙遊、王倉坪、蔡丕嶺四戰，斬真倭20000餘級，另於廣東剿滅勾結倭寇的海盜吳平，斬從倭30000級，吳平逃亡海上。
戚家軍背景
隆慶元年，戚繼光及其老部下3000人調往京師，督陣薊遼，編練車步騎營三萬。隆慶二年，朵顏部酋長董狐狸帥蒙古鐵騎30000入寇，戚繼光以車營抵擋，自己率8000銃騎突襲董狐狸牙帳，全殲朵顏30000鐵騎，俘董狐狸侄子長昂，董狐狸僅以身免，逼董狐狸扣關請罪；萬曆三年，長禿率兀良哈鐵騎50000入寇，戚繼光又率8000銃騎出塞包抄，全殲50000蒙古軍，活捉長禿。
戚家軍歷史
自嘉靖三十八年戚家軍成軍到萬曆十一年戚繼光去職，戚家軍共斬級十五萬餘級，如果完全論功行賞，戚繼光的爵位可以升到侯爵級。這在日久承平的萬曆中興時期是很恐怖的戰績。戚家軍的威名並沒有因為戚繼光的去職而低落，以戚家軍為種子的浙兵一直是明後期國防力量的主力，萬曆朝鮮之役，浙兵首登平壤，立下頭功，其中許多人還是戚繼光的老部下，如攻克牡丹峰的老將吳惟忠，袁督師的關寧鐵騎最初也是由兩萬浙兵構成。（寧遠大捷炮殺努爾哈赤之後才改以遼東騎兵為主力，以利野戰。）
戚家軍百戰不敗的原因在於戚繼光的治軍思想極為先進，以東亞最先進的武器裝備部隊，後膛的神威將軍炮、佛郎機炮、大口徑的加農炮發熕，還有鳥銃、倭刀、鐵甲，戚家軍的裝備絕對是東亞第一、世界前列。要知道三十年之後的日本最強悍的薩摩兵團，全軍有兩萬隻火槍，卻只有兩門輕炮，全日本到了江戶時代才開始有大型的火炮出現。而戚家軍作為一支地方軍隊，其火器的先進程度甚至直逼京都神機營。
戚家軍的勝利還建立在嚴格甚至是嚴酷的軍法上：如果作戰不力而戰敗，主將戰死，所有偏將斬首；偏將戰死，手下所有千總斬首；千總戰死，手下所有百總斬首；百總戰死，手下所有旗總斬首；旗總戰死，手下隊長斬首；隊長戰死，而手下士兵沒有斬獲，十名士兵全部斬首。斬級的賞賜也頗豐，每一級賞銀40兩，這樣每個士兵都會全力作戰，一直戰鬥到獲勝或是戰死。
戚家軍的紀律嚴明也是聞名天下，但凡出征時有擾民行為的一律斬首示眾，所以戚家軍無論在哪裡作戰都能夠獲得當地百姓的支持。
