惠始青年時，聽說高僧鳩摩羅什傳講新的佛教經典，便前往長安觀習。他在白渠修煉，白天進長安城聽羅什講經，晚上回去坐禪。
京城一帶有識之士對他都很推崇。東晉義熙十三年(417)，劉裕北伐滅姚泓後，留兒子劉義真鎮守長安，義真和手下的僚佐對惠始也都很敬重。後來劉義真被夏主赫連勃勃打敗，退出長安，長安城內外的僧道百姓大批被殺，惠始也被白刃所砍，身上居然沒有傷著。
此事引起許多人的驚異，報告給赫連勃勃，勃勃立刻派人把惠始帶到他面前，用原先砍過惠始的寶劍親自刺擊，竟然還是不能傷害惠始，於是勃勃也害怕起來，反而向惠始表示悔罪。其實，世上哪有刀劍不入之人?即使惠始當時會佛家硬氣功，也決不會有如此之神。無非是當時的一些佛教徒為了擴大影響而加以編造和誇張出來的故事，而《魏書》的作者魏收又不加分析地把它收入了書中。北魏太武帝在始光四年(427)六月平定夏主赫連昌後，惠始到了平城，傳播佛教，頗受太武帝的禮敬。
據《高僧傳》記載，惠始還曾去遼東傳法，是使佛教東傳到高句麗的第一人。惠始自開始學習佛教坐禪，到他死去，大約有50餘年。自稱從未躺著睡過覺，他有時赤腳行走在泥塵路上，不僅一點不會玷污雙足，反而皮色更顯鮮白，故他被世人稱為白腳大師。死後葬於寺內。
太平真君六年（445）詔令城內不留墓地，遂遷葬於南郊，送葬者多達6000餘人。時任中書監的高允為其作傳。頌揚他的事跡和功德。在他墓上，立有石制精舍，上畫其像。後來滅佛時，其墓地和石精舍仍完整無損。
