研發
PzKpfw III.A型坦克1931年，德軍中的一些將領如海因里希，古德里安等，意識到建立裝甲部隊的重要性，以及需要一種輕型坦克來培訓將來的裝甲師作戰人員。因此，在1932年德軍向主要的公司提供了一種輕型坦克（5噸）的規格說明。設計者的主要經驗來源於早期的一些“秘密”項目和與瑞典Lansverk公司的合作計畫。
1933年，開始發展一種4——7噸的裝甲車輛，為了不違反凡爾塞和約，計畫被偽裝為一種農用拖拉機的設計。通過競爭，Krupp公司的設計（LKA1）被選中。該設計源於英國的MK.IV小型坦克底盤，德國在1932年從蘇聯秘密的得到了兩輛該型坦克。在二十年代末和三十年代初，德國與蘇聯在蘇聯的卡馬河附近密切的合作發展裝甲車輛。蘇聯在1929年從英國購買了兩輛MK.IV坦克，並以其為基礎發展了T-27坦克。Krupp的設計又做了適當的修改，在1933年夏，生產了五輛LaS底盤用於測試。隨後，為其安裝了炮塔。
1933年德軍重整軍備時，急需一種結構簡單，造價低廉且適合訓練用的坦克以供新成利的裝甲部隊進行訓練並從中吸取經驗。德國埃森(Essen)和克虜伯(Krupp)兵工廠便及時提供了一種符合要求的LK-B1的原型車。此車受英國維克斯（Vickers)六頓坦克影響甚大，故外型上有多處象似。1934年2月三日完成第一次試車後，德國陸軍即定購150輛，定其型號為PzkpfwIModelA。改進後的ModelB型推出後,德國陸軍部再次大批定購(2000)輛。至1935年10月，三個裝備1號坦克的德軍裝甲師組建完畢。一號坦克是一種小型的雙人坦克，即使以當時的觀點去評價，它也無法符合最基本的坦克設計原則。車身裝甲極薄，且有許多開口，縫隙和接合處，使得這種坦克很不經打。引擎的馬力也不足且又採用連桿式減震系統，這又使得該型坦克的機動型不甚了了。由於車身尺寸被儘可能地縮小，使得乘員待在裡面很不舒服。駕駛員由車旁邊的艙門爬進去，而車長則從炮塔上方進入。由於在艙蓋合上的情況下，車長的視野非常糟，故車長通常都要將半個身體完全暴露在外面，這是極其危險的。不過，大多數的一號B型坦克已用無線電聯絡，這在當時是比較先進的(當時許多國家的坦克之間都靠手勢和旗語聯絡，甚至連在衛國戰爭初期的很多T－34/76坦克分隊都是如此)。
在1934年2月的進一步測試中，改進了LKA1（LaS）的設計，命名為PzKpfwIAusfA，在4月投入了生產，並生產了15輛，古德里安向XTL展示了這些坦克。1934年，一輛PzKpfwIAusfA的樣車賣給了匈牙利。1942年，匈牙利可能又購買了幾輛用於訓練。也有少量出口到芬蘭。該坦克也裝備了克羅地亞軍隊。
實戰
PzKpfw III.F型坦克三視圖德國PZKPFWIII型坦克首次在實戰中登場是在1936——38年的西班牙內戰期間。大約100輛（AusfA/B）型坦克隨“禿鷹軍團”和佛朗戈的軍隊作戰。但實戰中發現它遠非T-26和BT-5的對手。部分坦克被繳獲，並改裝了法國25mm火炮。在西班牙內戰期間，德國PZKPFWIII型坦克都裝備的20mmBreda火炮，德軍最高統帥部利用西班牙內戰的機會測試它們的新武器和閃電戰術。德國PZKPFWIII型坦克經實戰證明，它的裝甲太薄，僅能防護一些輕武器，它裝備的雙管火炮也威力不足，無法與步兵部隊對抗，在戰鬥中它幾乎沒有什麼作用。
德國PZKPFWIII型坦克廣泛的在波蘭、西歐和非洲使用。在非洲的型號增加了過濾器，裝備了改進的通風系統。非洲軍團的第5輕裝甲師把少量的I號坦克改裝為了噴火坦克，裝備攜帶型步兵火焰噴射器和機槍。
德國PZKPFWIII型坦克是作為裝甲師的輕型訓練坦克並沒有打算運用於實戰，但實際上它一直被用於一些小規模戰鬥直到1942年。在1942年初，德國PZKPFWIII型坦克退出一線部隊，轉入警察部隊和反游擊部隊。沒有炮塔的1號坦克被用於NSKK部隊的訓練，德國PZKPFWIII型坦克的炮塔用於了大西洋防線等的防禦工事，德國PZKPFWIII型坦克為德國設計人員提供了大量的經驗以設計以後的更具威力的各型坦克。儘管1號坦克不是一個有效的戰鬥坦克，但它是一種優秀的訓練坦克，到戰爭結束時大量的裝甲兵都是通過它訓練的，不少裝甲兵都是駕駛它第一次參加戰鬥。
型號
加裝交錯式大負重輪PzKpfw III型坦克樣車早在1933年，希特勒就下令德國各軍工公司研製一種重15t，裝備有37mm或者50mm火炮的裝甲指揮坦克。古德里安打算讓這種坦克成為德國新組建的裝甲師的主力裝備。1936年，苯茲公司在柏林製造出第一輛原型車，其他公司也製造出他們的樣車。
1937年5月，苯茲公司製造出第一輛PzKpfwIII.A戰鬥坦克。其後又有3種改進型：B，C，D型。不過PzKpfwIII.A，B，C，D這4種型號都屬於試驗型，生產量很小。1939年德國開始生產E型，這種型號是正式裝備部隊的初生產型，後期的E型開始裝備一門50mm短身管火炮，這個型號是德軍入侵波蘭的主力坦克。到1941年，德國又開發了F，G，H這3種型號的PzKpfwIII戰鬥坦克。它們統一的編號為Sd.Kfz.141，這幾種型號的III型坦克和以後J型早期型都裝備短身管50mm或者37mm火炮。
1941年到1943年之間PzKpfwIII戰鬥坦克又增加了4種型號：J，L，M，N型。除了N型和J早期型，都安裝一門長身管50mm火炮。J，L，M統一編號為Sd.Kfz.141/1。而在1942年至1943年間生產的N型則是裝備一門短身管的75mm火炮，它的編號為Sd.Kfz.141/2。在它的12種型號中J型是生產量最大的，分兩批一共生產了3000餘輛。到1945年，各種型號的PzKpfwIII戰鬥坦克大約生產了6000輛（有些資料上說有12000輛之多）德國利用PzKpfwIII坦克的底盤生產多種變型車，其中最出名的是StuGIII系列突擊炮，另外還有自行榴彈炮，噴火坦克，指揮坦克以及觀察坦克等。
