出處
《孟子·離婁上》“得天下有道，得其民，斯得天下矣。得其民有道，得其心，斯得民矣。得其心有道，所欲與之聚之，所惡勿施爾也。”.
意思是：要想取得最高統治權、獲得整個天下是有辦法的，那就是獲得民眾就可以得到天下了。要想獲得民眾有辦法，那就是獲得民心就可以得到民眾；要想獲得民心有辦法，民眾所需要的，就給予他們，反對的不要給予。
“民為貴，社稷次之，君為輕”，孟子主張君王執政應以民為本，民心所向即為天下趨勢。這在先秦時代可以說是十分先進的思想。
“得民心者得天下”據三國時的司馬懿所說，其臨死前對司馬師和司馬昭說：得民心者得天下；得君子之心者得諸侯；得諸侯之心者得士大夫；
唐代魏徵也提出"怨不在大，可畏惟人，載舟覆舟，所宜深慎。” 要知道什麼叫“水能載舟，亦能溢舟”，（就是說水能將小船浮起來，也能讓小船沉入海底）所以，這個“得民心者得天下”民心就相當於是水，而你要想的天下，就要讓你的“船”浮起來，也就要靠水，也就是民心。當你獲得了人民的心，那就等於你得到天下了。民心等於天下！
歷史例子
秦末時期，原來的楚國貴族項羽趁亂起兵，依靠自己的軍事天才和貴族的優勢成為各個反秦獨立勢力中最強大的一個。而且項羽力大無窮，身材高大，在注重外表的古代更容易取得威信。另外一個勢力是劉邦，此人從小不學無術，遊手好閒，打仗敗多勝少，而且用語粗俗，根本沒有王者風範。但是項羽在初期取得成功以後，隨便屠殺諸侯，殺死各路義軍的總統帥楚懷王。對民眾苛刻，連投降的四十萬秦朝士兵都殺得一個不剩。對謀士的建議充耳不聞，剛愎自用。 反而劉邦從小和平民生活，愛惜民力，對人寬厚，而且自己知道自己沒有太大本事所以十分尊重人才，對投降士兵願意留下的收編，不願意的就讓他們回鄉下，十分受人愛戴。最終項羽因為殘暴不仁而眾叛親離，而劉邦則得到許多人的幫助和擁護，在長達五年的戰爭中，雖然劉邦多次失敗，但是仍然不斷收到民眾的支持所以能夠不斷的反撲。然而項羽在被劉邦打敗以後，就眾叛親離，所有的軍隊在一夜之間都離他而去，最後被劉邦徹底打敗，被迫自殺。而劉邦因為得到全國人民愛戴而最終登基稱帝，開創了統治中國長達412年的漢朝。
