333年，石勒駕崩，其皇位由兒子石弘繼承。翌年，石虎廢殺石弘，自立為王。至335年，其首都由襄國（今中國河北邢台）遷至鄴（今河北邯鄲市臨漳縣城西南20公里鄴城遺址）。石虎在位期間，表現了其殘暴的一面，因此被評為五胡十六國中的暴君。
另外他厚待來自西域的佛教僧侶佛圖澄，對當時佛教的傳播有一定貢獻。
登基前
滿手鮮血
生性殘暴的石虎，少年時喜歡用彈弓打人為樂。十八歲時，由於其武藝超凡且勇猛過人，因此受到石勒的寵信，被封為征虜將軍。石勒其後又為石虎聘了將軍郭榮的妹妹為妻，但石虎心儀的是當時的雜技名角鄭櫻桃。於是便把郭氏殺死，其後娶了鄭氏。之後，石虎又娶了崔氏，最後由於鄭氏的挑潑而死於石虎手中。
在軍中，凡是比石虎有才藝或有武藝的，石虎就會設法把他們殺死，死於他手上的人不可計數。石虎是好殺的人，每次攻下一座城後，不論男與女都一律殺死。一次，石虎攻下青州後又下令屠城。此次血腥屠城，僅餘七百多人保全性命。
奪位野心
石勒臨終前，石虎威迫太子石弘把曾勸石勒除掉自己的大臣程遐和徐光逮捕入獄。又命兒子石邃率兵入宿衛，文武百官害怕不已，太子石弘也嚇得連忙對石虎說道自己不是治天下的人材，石虎才是真正的天子。但石虎明白石勒屍骨未寒，就這樣強登上皇帝只會眾叛親離，並受後世人的唾罵。因此寧願有點耐性，演出曹操的“挾天子以令諸侯”的戲，由這位太子登位。
[編輯] 奪位稱帝
石弘坐上寶坐後，成為了傀儡皇帝。石弘登基後便被石虎所逼，封他為丞相、魏王、大單于，再封土地。而他的三名兒子都被封為擁有軍權的職位，至於他的親人和親信都放排在有大權的職位上，而之前為石勒的文武百官就放置在毫無權力的閒職上。這時後趙已真正的形成“挾天子以令諸侯”的局面。到了東晉鹹和九年（334年），石虎撕下假面具逼石弘讓位，並把石弘及他的親人都幽禁起來，鏇即殺死他們。
登基後
奢侈的生活
石虎稱帝後，立石邃為太子，並開始他極為奢侈的統治。石虎不顧人民負擔到處征殺，使人民的兵役和力役負擔相當重大，他又下令凡是有免兵役特權的家族，五丁取二，四丁取其二，而沒有特權的家族則所有丁壯都需服役。為了攻打東晉，在全國徵調士兵的物品：每五人出車一乘、牛兩頭、米谷五十斛、絹十份，不交者格殺勿論。無數的百姓為了安全，不得不把自己的子女賣掉。
後趙建武二年(336年)，石虎為了裝飾鄴城，令牙門將張彌把洛陽的鐘虞、九龍、翁仲、銅駝、飛廉等相生物運到去鄴城。在運送途中，一隻鍾虞沒入了黃河，於是張彌便下令三百多名人潛到水中，把鍾虞繫上繩，再利用百多頭牛和許多架轆轤把鍾虞拉上來，之後就地造了可裝萬斛的大船，把這些相生運過黃河。其後又製造了特大的車子以把相生運送到鄴城，這次的行動單是運送就足足用了人民千千萬萬的勞力和血汗了。
在鄴城以西三里，有石虎所建的桑梓苑，苑內臨漳水修建了很多座豪華的宮殿，以美女充之。選美女時甚至將她們的丈夫殺掉。苑內養有名種的奇珍異獸，石虎經常在此遊玩設宴。從襄國至鄴城的二百里內，每隔四十里使建一行宮，每宮都有一位夫人，數十位的侍婢居住，由黃門官守門。
而在浴室上，更是別出心裁：在皇后浴室中，門窗都是由木刻成的鏤孔圖案，石虎就是在這兒和皇后梳洗。而每年的4月8日，在這裡精工製造的九龍吐水浴太子之像。在太武殿前，溝的中間有多層以紗等的“過濾器”。
“鳳詔”也是石虎的發明之一，石虎處理政事時會和皇后一起坐在高高在上的樓觀上，並用五色紙上寫下詔書，把詔書放在一隻由木雕刻成、外施漆畫、金腿的“鳳凰”口中。金鳳凰系在轆轤牽引的繩上。當下詔時，待人把轆轤搖動，“鳳凰”就像從天空飛下來般，大臣們都要跪下接詔。
每隔不久，石虎便會大會群臣，每次都頭戴通天冠、身佩玉璽、循周禮的規定禮樂一番，然後觀賞雜技表演，群臣大會幾乎都有美酒佳釀給自己和群臣所飲用。殿上掛著了大鐵燈一百二十支。在燈下有數千戴金銀佩飾的宮女和石虎觀看錶演。在殿外，三十部鼓吹同時演奏，鼓樂震天，場面極為震撼。
石虎好射獵，但因體胖而無法騎馬，因而改為用獵輦。而他的獵輦裝有豪華的華蓋羽葆，由二十人推行，座下有轉軸裝置，可以根據獵物的所在地轉動。在出獵時，石虎會戴上由金鏤織成的合歡帽、穿上合歡褲，手拿著弓箭。而石虎為了方便行獵，於是把黃河以北的大片良田為獵區，派御史監督，如有人在獵區獵獸則判“犯獸”，處大辟之刑，即為死刑。而這“犯獸”的刑法，又被各官員用來欺壓百姓，若百姓家有美女或好的牛馬等家畜，官員要求不給，就誣陷其“犯獸”，因此被判死刑者甚多。
石虎又信奉佛教，聽了一個叫吳進的和尚的一派糊言，說胡人的氣數已衰，而晉人的氣數開始恢復，一定要苦役晉人才能壓著他們的氣數。結果石虎下令強征鄴城附近各郡的男女百姓十六萬多人、車十萬乘在鄴城東修華林苑，並圍苑建數十里的長牆。
殘酷荒淫
登基後，石虎常乾殘酷荒淫之事。他會夜晚率領百騎到其臣屬的家裡，淫弄臣屬的妻妾。也會讓美貌的女性如宮女等先打扮，然後斬首，將首級的血洗乾淨，置於盤上，與其他人傳共視之。若發現有美貌的尼姑，就與其性交後殺害，將她們的肉與牛、羊肉一起煮來吃，還將之賜之於部下品嘗。
骨肉相殘
在中國歷史上還記載著石虎父子的相互殘殺。
事緣石虎兒子石邃不滿父親寵愛其餘的兩個兒子石宣和石韜，漸漸的，這種不滿轉化為仇恨，對老父石虎恨之入骨，恨不得弒父奪位。石虎得知後，把石邃的手下李顏捉來審問，李顏嚇得不知如何是好，便一五一十地都事情告訴石虎：殺石宣和弒石虎奪位。石虎得知後把李顏及其家人三十多人斬首處死，再把石邃幽禁於東宮。石邃被幽禁仍然目中無人，石虎一怒之下，下令把石邃和他的妻子、家人殺死，再塞進一口棺材內，同一時間又把石邃的黨羽二百多人殺死。
石邃死後，石宣為皇太子，石宣之母杜昭儀為天王皇后，鄭櫻桃廢為東海太妃。此時，石家的骨肉相殘依未結束，反而更加的激烈。
到了其後，石宣因不滿其父石虎較寵愛石韜而要除掉石韜。不久之後，兩兄弟經常發生衝突，石宣於是把石韜砍掉手足、雙眼刺爛、破肚慘死。石宣並計畫在石韜的喪禮上弒父，以奪去皇位。
石虎得知愛兒石韜死了，昏迷了好一段時間，他本想出席兒子的喪禮，幸而大臣的提醒，沒有出席喪禮。後來，石虎得到知情人的報告，得知皇太子石宣殺了石韜。憤恕到極點的石虎下令用鐵環穿透石宣兩額鎖著，又將他的飯菜倒入大木槽，使石宣進食時像豬狗般。石虎用舌頭舐著殺石韜的劍上的血，發出了震動宮殿的衰聲。於是下令在鄴城城北埋起柴堆，上面設定了木竿、竿上安裝了轆轤將他紋起來。並讓石韜生前最寵的宦官，郝稚和劉霸二人拽著石宣的舌和頭髮，沿著梯子把石宣拉上柴堆，之後用轆轤把他紋起來，再用回一模一樣的方法向石宣施刑。當石宣已奄奄一息時在柴堆四處點火，石宣被燒成了灰燼。這還未能平熄石虎的怒火，再下令把灰燼分散到名門道中，任人、馬、馬車的輾踏，又將石宣的妻、子九人殺死，又把石宣的衛士、宦官等數百人車裂，將屍體投進漳河。
家庭
父親
寇覓，石勒的父親周曷朱的侄輩遠親，後來追尊為孝皇帝。
妻子
郭氏，將軍郭榮之妹
崔氏
鄭櫻桃，雜技名角，石邃和石遵之母，337年立為皇后，同年廢為東海太妃。349年時為冉閔所殺。
杜氏，石宣和石韜之母，先為昭儀，337年立為皇后，348年廢。
劉氏，石世之母，劉曜之女，348年立為皇后，349年時為石遵所殺。
柳貴嬪，柳耆之女，348年被石虎所殺。
子女
石邃，330年立為齊王。333年由於石虎立為魏王，石邃立為魏太子。337年立為皇太子，同年被處決。
次子石宣，333年立為河間王, 337年立為皇太子，348年被處決。
石韜，333年立為樂安王，337年立為秦公，348年被石宣喑殺。
九子石遵，333年立為齊王, 337年為彭城公，349年為彭城王，同年登基，不久被石鑒、冉閔所殺。
三子石鑒，333年立為代王，337年為義陽公，349年為義陽王，同年登基，350年被冉閔所殺。
石苞，333年立為樂平王，333年為樂平公，349年復立為樂平王，被當時皇帝石鑒派往刺殺冉閔，事敗後被石鑒滅口。
石斌，330年立為平原王，333年為章武王，337年為燕公，349年立為燕王，鏇即被劉皇后矯詔處決。
石挺，初為梁王， 333年被反抗石虎的將領郭權所殺。
石琨，初為汝陰王，後趙滅亡後與妻兒投效東晉，352年全家被東晉政權處決。
石祗，初為新興王，後為後趙末代君主，351年被將領劉顯所殺。
石世，初為齊公，348年立為皇太子，349年繼石虎為君主，同年被石遵所殺。
養子冉良，石虎部下將領。被石虎收為養子後改姓石，又名石瞻。冉閔之父。鹹和三年（328年），冉良在石虎和劉曜部隊交戰中戰死於新絳。
養孫冉閔
