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1904年與前貴州學政嚴修在天津創辦私立敬業中學堂，後改稱南開學校。1919年創辦南開大學，以後又成立南開女中、南開國小以及重慶南開中學，先後擔任校長40餘年。抗日戰爭開始後，南開大學與北京大學、清華大學在昆明合組西南聯合大學，張伯苓任校務常委。1938年7月，他當選為國民參政會副議長。1946年6月被美國哥倫比亞大學授予名譽文學博士學位。1948年7月，任南京國民黨政府考試院院長，不久辭去。張伯苓是位愛國教育家。他認為國家不振和民族災難深重，在於愚、弱、貧、散、私五病，他痛惡時弊，親制南開校訓為“允公允能”，以培養學生“愛國愛群之公德，與夫服務社會之能力”。他仿學日本和美國的教育制度，實行教育改革。但不拘泥形式，明確指出“教育宗旨不可仿造，當本其國情而定”。1928年他主持制訂《南開大學發展方案》，規定“以中國歷史、中國社會為學術背景，以解決中國問題為教育目標”。張伯苓主張學生德、智、體、美四育並進，提倡研究學術和生動活潑的學習，鼓勵學生髮展特長。並且十分重視學生的體育鍛鍊，列體育為必修課程。他十分注意學校的用人和效率，聘請教職員均注意嚴謹選擇。在張伯苓領導下，南開機構精簡，人員精幹，辦事效率高，有完善的管理體制和制度；並規定“校務公開、責任分擔、師生合作”的方針，多方聽取師生對學校工作的意見。1951年2月23日卒於天津。
