史料記載
明洪武年間，經過太祖朱元璋的整治，當時國家統一，社會安定，經濟得到了恢復和發展，吏治較以前大為清明。然而他生性“雄猜好殺”，屢次興起大獄，動輒殺戮，政治氣氛非常凝 重，文武大臣人人自危。
建文帝對局勢有著深刻的認識，因此繼位伊始，就著手改革，改變了太祖朱元璋的一些弊政 ，史稱“建文新政”。
“建文新政”主要內賓：重用文人.仁義禮治為指導思想.減輕財稅,平反冤獄,精減機構,更變官制,銳意削蕃.改變朱元鄣事必躬親的做法,適當放權.
當時朝廷被稱為“秀才朝廷”。
太祖朱元璋用武力奪得天下，自然而然地形成了右武的局面。洪武時，南京貢院軍事衙門大都督府的左右都督都是正一品，都督同知也是從一品，而六部尚書卻只有正二品。《大明律》中明文規定文官不許封公侯，因此朱元璋的主要謀士劉基僅僅得封“誠意伯”，而武將得封公侯者甚多，稱王者也不少。這種局面下，文官在議論朝政中的地位可想而知。
建文帝有意結束其祖父尚武的政風，大力加強文官在國家政事中的作用。初登大寶之時，他自己確定新年號為“建文”，與乃祖父“洪武”剛好形成鮮明的對照，從中可見建文帝治國方略的改變。他還立即將六部尚書升為正一品，大開科舉考試，並下詔要求薦舉優通文學之 士，授之官職。
建文帝身邊幾個被委以重任的大臣也是飽讀詩書的才子。兵部尚書齊泰，洪武十七年（1384 ）應天府鄉試第一，次年進士。太常寺卿兼翰林學士黃子澄，洪武十八年（1385）會試第一 ，與齊泰同榜。翰林侍講方孝孺是建文帝身邊的主要謀士，幼時就以聰敏機警著稱，後師從當代名儒宋濂，詩文為時人所推崇。據說後來成祖入南京繼帝位時，怪僧姚廣孝怕成祖方孝孺像殺他，為之求情，說殺了方孝孺天下讀書的種子就絕了。正是因為建文帝所依賴的大臣多為這樣的文人，所以人稱新朝廷為“秀才朝廷”。
這種情況下，文人獲得了比以前更高的政治地位，再也不用擔心像洪武朝那樣動輒以一言獲 罪的情況，因此他們膽量也大了，對朝政敢於表達自己的意見，對建文帝忠心耿耿，這也是 後來大批文臣甘願為建文帝殉難的原因。
意義
寬刑省獄
建國之初，太祖朱元璋以剛猛治國，亂世用重典，法外用刑情況嚴重。他認為： “法嚴則人知懼，懼則犯者少，故能保全民命。法寬則人慢，慢則犯者眾，民命反不能保。 ”因而，屢興大獄，殺的人很多；還使用了許多恐怖的刑罰，如抽筋、剝皮、閹割、凌遲等 ，因此有獲罪的大臣跪求“臣罪當誅，謝主隆恩”，比較起來，能被砍頭也成了幸運的事。
建文帝在當皇太孫時就已經意識到太祖用刑過猛，因此登基後力圖改變這種情況。他在做皇太孫時就向祖父請求更定《大明律》。他以《大明律》與歷朝法律作比較，認為《大明律》 用刑過重，改正了其中量刑較重的部分律法。其父朱標生前曾練習處理國事，以寬大為懷。
（圖為建文帝畫像）
