人物生平
早期事跡
康茂才年輕時通曉經史大義，事母至孝。元朝末年，起義軍攻陷蘄縣。康茂才召聚兵馬，保衛鄉里，被朝廷封為長官（官職名），不久改任鎮撫。
後來，康茂才與眾將收復九江，搗毀蘄水黃連寨，改任蘄州路同知總管府事，屯兵於裕溪、採石（今安徽馬鞍山西南）。不久，康茂才又升任淮西宣慰使、都元帥。
投降朱元璋
1355年（元至正十五年），朱元璋率軍渡江。當時，康茂才屯駐採石，扼守長江。朱元璋便派軍攻打，但都被康茂才擊退。後來，常遇春將康茂才誘出，以伏兵將其部下精銳盡數殲滅。康茂才聚集殘軍，又在天寧洲設立營寨。
1356年（至正十六年），朱元璋攻破天寧洲，康茂才逃奔集慶（今江蘇南京），被任命為淮南行省參知政事。三月，朱元璋攻克集慶。康茂才率部歸降，並道：以前，交戰是各為其主。現在，屢敗乃是天命。您若能饒我不死，我必效犬馬之勞。朱元璋大笑，將他釋放，仍讓他統領舊部。
1357年（至正十七年），康茂才被任命為秦淮翼水軍元帥，鎮守龍灣。不久，康茂才奪取江陰馬馱沙，擊敗張士誠，繳獲敵軍樓船。1358年（至正十八年），康茂才隨同廖永安攻打池州，奪取樅陽，改任都水營田使，主持屯田，併兼任帳前總制親兵左副指揮使。
大戰陳友諒
《戰太平》中的康茂才臉譜1360年（至正二十年），陳友諒攻陷太平（今安徽當塗），又打算聯合張士誠，合攻應天（今江蘇南京）。朱元璋知道康茂才與陳友諒有舊交，便讓他寫信給陳友諒，詐為內應，誘其輕進。康茂才派使者去見陳友諒，說自己鎮守江東木橋，又在使者返回後，將木橋改為石橋。
不久，陳友諒率水軍東下，到達江東橋，卻發現是石橋，連呼“老康”沒有回應，這才知道中計，便率軍撤退。陳友諒退至龍灣時，明軍伏兵四起。康茂才等眾將奮勇出擊，大敗陳友諒。
1361年（至正二十一年），朱元璋親自征討陳友諒，康茂才率水軍攻克安慶、江州（今江西九江）。陳友諒逃往武昌（今湖北鄂州）後，康茂才又接連奪取蘄州、興國、漢陽，並順江而下，攻克黃梅寨、瑞昌，大敗偽漢八指揮，改任帳前親兵副都指揮使。
1363年（至正二十三年），陳友諒圍困洪都府（今江西南昌）。康茂才隨朱元璋前往救援，並參與鄱陽湖之戰。陳友諒兵敗而死，其子陳理返回武昌稱帝。不久，康茂才隨朱元璋征討武昌，因功進封金吾侍衛親軍都護。
平定張士誠
1364年（至正二十四年），康茂才隨徐達破廬州（今安徽合肥），奪取江陵（今湖北荊州）與湖南各州。1365年（至正二十五年），康茂才改任神武衛指揮使，又進封大都督府副使。不久，張士誠攻打江陰，朱元璋親自率軍抵禦。
朱元璋行至鎮江時，張士誠已經撤退。康茂才率軍追擊，一直追到浮子門（今巫山港、張家港一帶），大敗東吳軍。1366年（至正二十六年），康茂才攻破馬騾港（在今江蘇淮安），平定淮安，又奪取湖州，進逼平江（今江蘇蘇州）。
這時，張士誠派精兵迎擊，與朱軍在尹山橋交戰。康茂才手持大戟督戰，將東吳軍全部殲滅，後與眾將圍困平江，並駐軍齊門。1367年（吳元年），平江城破，張士誠被俘。康茂才又奪取無錫，升任同知大都督府事兼太子右率府使。
北伐中原
康茂才墓1368年（明洪武元年），朱元璋稱帝，是為明太祖，並派大將軍徐達北伐元朝。康茂才隨軍平定山東，又渡河奪取汴梁（今河南開封）、洛陽，並屯駐陝州（今河南三門峽）。
康茂才駐軍陝州期間，籌集糧草，建造浮橋，接引大軍，並招撫絳州（今山西新絳）、解州（今山西鹽湖），扼守潼關，抵禦陝西元軍。康茂才善於安撫，百姓都立碑頌揚他的功德。
1370年（洪武三年），康茂才又隨徐達奪取定西、興元（今陝西漢中），在回軍途中病逝，時年五十七歲。朱元璋得知後，追贈康茂才為推忠翊運宣力懷遠功臣、光祿大夫、湖廣等處行中書省平章政事、柱國、蘄國公，賜謚武義（一作武康）。
《明史·卷一百三十·列傳第十八》 有傳 。
歷史評價
宋濂：公通經史大義，事太夫人以孝聞，輕財仗義，意氣磊落而尤有志於事功。值元祚將終，其才弗克盡施，然而真主龍飛於群雄之中，公即能識之，卷甲韜戈，率眾臣附，坦然而不惑，可謂上知天命，下本人心者矣。由是昭被寵眷，倚之以心膂，用之為爪牙。十餘年間，屢從征討，茂績奇勳，著稱當世，存則安富尊榮，加以爵位；薨則疏封賜謚，賁及九泉。令名垂於竹帛，重祿延於子孫，公其可以不朽矣。
張廷玉：陳友諒之克太平也，其鋒甚銳。微茂才，則金陵之安危未可知矣。吳良守江陰，耿炳文守長興，而吳人不得肆其志。締造之基，其力為多。
家庭成員
曾祖：康文廣，追贈中奉大夫、中書參知政事、護軍、京兆郡公。
祖父：康德懋，追贈資善大夫、中書右丞、上護軍、京兆郡公。
父親：康壽，追贈榮祿大夫、同知大都督府事、柱國、蘄國公。
母親：蕭氏，追封蘄國夫人。
正室：方氏，追封蘄國夫人。
繼室：田氏，封蘄國夫人。
長子：康鐸，因父功封蘄春侯，賜鐵券，追封蘄國公，謚忠愍。
次子：康鑒，襲廣西指揮使。
三子：康鎮
藝術形象
文學形象
古典小說《英烈傳》中，康茂才原為元朝江西參政，因見朝廷昏聵，辭官歸隱，後為投奔朱元璋，到寧國府做館夫，趁機獻城。此後屢立戰功，封蘄春侯，隨湯和攻重慶，在瞿塘關被飛炮擊殺，葬於大溪口山坡之麓。
民間形象
評書
單田芳評書《燕王掃北》中，康茂才外號花刀將，封蘄春侯，隨開明王常遇春駐守雁門關，後與武殿章、寧伯標、傅友德回朝搬兵，為救李文忠，被朱元璋金瓜擊頂而死。
太平歌詞
太平歌詞傳統曲目《擋諒》，講述元末群雄混戰，康茂才打賭要去擒拿陳友諒，結果在江東橋內念在同窗之情放走了陳友諒的故事。
墓葬紀念
參見：明代開國功臣康茂才墓
康茂才墓
康茂才進兵碑康茂才墓位於江蘇南京北郊，1974年由南京市文物保管委員會（南京市博物館前身）發掘清理。墓前60米處立有石馬、石羊、石虎、石翁仲各一對及石龜趺一尊，龜趺上原宋濂所撰《蘄國公謚武義康茂才神道碑銘》已失，2000年該批石刻被整體遷入白馬公園內保存。
康茂才進兵碑
康茂才進兵碑位於重慶巫山縣大溪鄉，刻有“皇明康茂才進兵處”八字，高2米，寬1.55米，厚0.6米，原在瞿塘峽口堰子崖上，2002年被移至大溪文化廣場，並列為市級保護文物。
