當時，華盛頓正領導大陸軍進行反殖民戰爭。華盛頓十分重視布希內爾的建議，請他設計、建造了一艘潛艇。這艘潛艇構造簡單，艇的外殼是木製的，模仿成水桶樣子。它浮在水中時，像一個尖端朝下的蛋，潛艇艇體像是用兩塊烏龜殼咬合而成，所以，人們稱它烏龜艇。
烏龜艇單人駕駛，駕駛員用手搖動一個螺旋推進器來使艇前進，艇內設定一個水櫃。潛艇要上浮時，用水泵把水櫃內的水排出艇外，使艇上浮。緊急時，還可扔掉艇上重物，使艇迅速上浮。在烏龜艇的頂部攜帶一個火藥桶，當它要攻擊敵艦時，潛入敵艦下面，用裝在艇頂部的鑽頭鑽敵艦底板，把火藥桶系在敵艦底板處，利用火藥桶爆炸的威力，炸沉敵艦。
烏龜艇的首次戰鬥便是這個夜晚攻擊停泊在紐約港外停泊場的英國軍艦“鷹”號戰艦。原本，布希內爾準備親自駕艇去作戰，因為身體有病，由一名上士代他去執行任務。乘著夜幕掩護，烏龜艇順著海水漂流，當它接近敵艦時，潛入水下，到達英國戰艦的底下。不巧的是鑽頭鑽到的地方是一塊金屬板，鑽頭無法鑽入。烏龜艇準備換個地方，但是，潮水把它沖離了英國戰艦。烏龜艇只能放棄攻擊，浮出水面，被英國巡邏艇所發現。當烏龜艇快被巡邏艇追上時，駕艇烏龜艇的上士急中生智，放出攜帶的火藥桶。“轟隆”一聲巨響，嚇退了英國巡邏艇。潛艇的第一次水下戰鬥就是這樣結束的。
