傳說義大利藝術大師兼發明家達·芬奇最早進行了關於潛艇的設計。最早見於文字記載的潛艇研究者是義大利人倫納德，他於公元1500年提出了“水下航行船體結構”的理論。1578年，英國人威廉·伯恩出版了一本有關潛艇的著作－－《發明》。
1620年，荷蘭物理學家科尼利斯·德雷爾成功地製造出人類歷史上第一艘潛水船，它是人類歷史上第一艘能夠潛入水下，並能在水下行進的“船”。它的船體象一個木櫃，木質結構，外面覆蓋著塗有油脂的牛皮，船內裝有作為壓載水艙使用的羊皮囊。這艘潛水船以多根木槳來驅動，可載12名船員，能夠潛入水中3－5米。
德雷爾的潛水船被認為是潛艇的雛形，所以他被稱為“潛艇之父”，此後百年間潛艇的發展進入了“慢車道”。直到1724年，俄國人葉菲姆·尼科諾夫製造出了又一艘潛水船，這艘船用橡木、松木板、皮革、粗麻布、樹脂、鐵條、銅皮等材料製成。此後，潛艇的發展又一次進入停滯期。
☆ 戰爭催生
新式武器的發展往往離不開戰爭，戰爭的迫切需要可以迅速催生出各種新型武器，潛艇也不例外。在1776年的美國獨立戰爭中，潛艇第一次登上了戰爭舞台。
富有愛國熱情的美國耶魯大學畢業生戴維特·布希內爾在華盛頓將軍的支持下，開始研究用潛水船打擊英軍的方法，潛艇發展史上著名的“海龜”艇就這樣誕生了。
“海龜”艇外形酷似海龜，艇內空氣可供駕駛員呼吸半小時；在艇的上部還裝有2根通氣管，上浮時打開，下潛時關閉，從而可以補充新鮮空氣。為了控制潛艇的上浮和下沉，艇內設有壓載水艙，用手泵控制水櫃內的水。為應付緊急情況，艇內裝有一塊90千克重的鐵塊，危急時刻只要拋掉鐵塊，潛艇就可以迅速上浮。“海龜”艇的運動通過水平和垂直方向上的兩個靠人力驅動的螺旋槳來控制，武器則是掛在艇體外面的一個重約68千克的炸藥包，攻擊時要將其掛在敵艦外殼上。就是以現在的眼光來看，這也是一艘設計得很完備的水下兵器。
遺憾的是，“海龜”艇的攻擊沒有獲得成功。1776年9月7日，歷史上第一次潛艇攻擊開始了，這次攻擊由上士埃茲拉·李來執行。他駕駛著“海龜”艇成功地潛到了英國戰艦“鷹”號的尾部，接下去的工作就是用鑽頭在敵艦上穿孔以便固定炸藥包。然而，他打鑽的地方正好是一塊金屬板，半個小時之後他仍然沒有鑽透敵艦，只好上浮返回。
雖然“海龜”號沒有取得戰果，但它揭開了潛艇實戰的序幕，從此人類的戰場也從陸地、水面發展到了水下，“海龜”號也以其與現代潛艇相同的設計原理而贏得了世界上“第一艘軍用潛艇”的美名，在世界潛艇發展史占據了一席之地。
☆ 再接再厲
18世紀末到19世紀初，潛艇進入了正常發展時期。其中，愛爾蘭裔的美國人羅伯特·富爾頓為近代潛艇的發展做出了重要貢獻。
1796年，富爾頓對“海龜”艇進行了改進。1801年5月，在法國皇帝拿破崙·波拿巴的支持下，富爾頓建造完成了命名為“鸚鵡螺”號的潛艇。“鸚鵡螺”號的外殼是銅的，框架是鐵的，艇長6.89米，最大直徑3米，形如雪茄，艇中央有指揮塔，水面用風帆推進，水下用人力螺旋槳推進，用壓載水櫃控制浮沉。為了解決水下呼吸問題，艇上帶有壓縮空氣，可供4個人和2支蠟燭在水下使用3小時，能潛至水下8－9米處，它的武器是水雷，攻擊方式與“海龜”號一模一樣。
“鸚鵡螺”號在試驗中取得了成功，但在實戰中卻沒有效果，於是，法國海軍部長趕走了富爾頓。一怒之下的富爾頓來到英國，在英國首相威廉·皮特的支持下繼續進行試驗。雖然“鸚鵡螺”號在表演中成功擊沉了雙桅戰艦“多羅西”號，但在皮特死後，富爾頓的嘔心之作又被保守的英國人拒絕了。
雖說“鸚鵡螺”號命運多舛，但它不失為潛艇發展史上的一件傑作。無論從艇體材料還是各種設備來說，它都已超過了“海龜”號，在很多方面已接近了現代潛艇。尤其是它首次在潛艇上使用了水平舵，能夠操縱潛艇保持或改變在水中的深度，大大改善了潛艇的操縱性。
19世紀中葉，德國人威廉·鮑爾根據富爾頓的設計改進制成了“火焰“號潛艇，其動力裝置與腳踏車很相似，是用腳踏輪來帶動螺旋槳轉動。在一次試驗中，由於操縱裝置失靈，“火焰”號一頭扎向海底。鮑爾沒有驚慌失措，他告訴同伴，在海水灌滿艙室後，艇內的空氣壓力就會上升，等到與艇外海水壓力相同時，我們再打開艙蓋逃生。結果，鮑爾及其同伴安全地浮出了水面，開創了潛艇歷史上艇員逃生並且獲得成功的先例。
☆ 初露鋒芒
1861年，美國南北戰爭爆發。為了打破北軍對南軍的封鎖，阿拉巴馬州的霍勒斯·亨萊於1963年和工程師麥克林、沃森一起研製出了“亨萊”號潛艇。
“亨萊”號由一台鐵鍋爐改裝而成，長約18.29米，如同一支細長的雪茄。它的推進裝置是一種象轆轤似的手搖曲柄，八名水手在一名指揮官的統一口令下同時搖動曲柄來推動潛艇，其速度可達每小時4海里。“亨萊”號裝有壓載物和壓載水艙來控制潛艇的浮沉，艇內的空氣可供艇員們短時間呼吸，要補充新鮮空氣只有冒險上浮到水面上。“亨萊”號的武器為一枚魚雷，用一根60.96米長的引線拖在艇體的後面。
由於“亨萊”號是用鍋爐改裝的，所以存在著長寬不相稱的先天缺陷。首次試航和第二次試航，“亨萊”號都被波浪掀翻，艇員幾乎全部罹難。第三次試航由亨萊本人親自擔任艇長，算是順利完成了。但第四次試航時，厄運再次降臨，包括亨萊在內的所有艇員全部遇難。在屢屢失敗後，“亨萊”號做了一定的改進，並在艇首安裝了一枚撐桿水雷，其後的幾次試航都獲得了成功。
1864年2月17日夜，“亨萊”號在燈光的指引下向北軍輕巡洋艦“休斯敦”號駛去。9點左右，“亨萊”號到達了離“休斯敦”號僅10米的地方，指揮官狄克遜海軍上尉下達了攻擊命令。“亨萊”號上的撐桿水雷慢慢地伸了出去，在離“休斯敦”號彈藥艙不遠的地方轟然爆炸，隨後便是接連不斷的爆炸聲。攻擊成功了，“休斯敦”號被擊沉，230人喪命，這是人類歷史上潛艇第一次實戰勝利。不幸的是，由於攻擊距離太近，“亨萊”號被“休斯敦”號舷部大洞的水流緊緊吸住無法逃脫，因而成了後者的殉葬品，釀成了一出同歸於盡的悲劇。
“亨萊”號潛艇的最大缺陷是縱向穩定性差，其後果是造成了致命的潛艇縱傾。當艇體在水下時，縱傾會突然改變深度，使潛艇超過下潛極限；當潛艇在水面時，縱傾又會使海水從潛艇上敞開的艙口和排水孔中突然灌進艙內。這也是那個時代潛艇存在的普遍難題，一直困擾早期潛艇的探索者們。/摘自軍報
潛水艇是海軍作戰的重要艦艇之一，它可以在水下機動靈活地運動，用於攻擊對方水面上的戰艦和水中的潛水艇，也可以襲擊陸地上的重要軍事目標。必要時它還可以擔負布雷，偵察及運輸兵員和重要軍事物資。潛水艇具有很好的隱蔽性和突然襲擊能力，在水中可以長時間、長距離的持續航行。潛水艇的大小級別，是根據其排水量區分的：排水量在2000噸以上的為大型潛水艇；排水量在600～2000噸之間的為中型潛水艇；排水量在100～600噸之間的為小型潛水艇；排水量在100噸以下的為袖珍潛水艇。在第二次世界大戰以前，潛水艇的能源動力是常規動力，如柴油機、蓄電池等。現在的潛水艇除常規動力外，各國都在大力發展和製造核動力潛水艇。常規動力潛水艇水下航速為30～40千米/時。下潛深度可達400米，在水底可持續航行30～60晝夜。核動力潛水艇水下航速為40～80千米/時。下潛深度可達500米，在水底可以持續航行60～90晝夜。
最深的海洋下潛
1960年1月，瑞士製造的美國海軍深海潛水器“特瑞斯特”號在雅克·皮卡德博士（瑞士人）和唐納德·沃西海軍上尉（美國人）操縱下下潛到太平洋底馬里亞納海溝中10911米深的查林傑海淵，創最深下潛紀錄，這也是地球表面的最低點。
1989年8月11日，“真貝6500”號潛艇潛入日本三陸附近6527米深的日本海溝，這是迄今為止載人船舶所能下潛的最大深度。
深潛的最長時間紀錄
1992年5月6日至7月14日，美國人理察·普雷斯利駕駛一艘潛水艇在美國佛羅里達州基拉戈的一個潟湖裡度過了創紀錄的69天零19分。這次深潛試驗名為亞特蘭蒂斯工程，旨在考察人在水下環境中的生存狀況。
最長時間的模擬飽和深潛
法國人阿諾德·德尼肖德·德菲哈爾於1989年10月9日至12月21日，在一個高壓艙里進行了為期73天的模擬飽和深潛，創最長時間紀錄。此次試驗的模擬水深為300米，屬於科梅克斯公司在法國馬賽進行的“九頭蛇9號”計畫。德菲哈爾呼吸的是一種氫氣和氧氣的混合氣體。
最長時間的模擬深潛
在為期43天的潛水試驗中，法國人陶·馬夫羅斯托摩斯於1992年11
月20日在高壓艙里深入深度為701米的海水中，這是科梅克斯公司在法國馬賽進行的“九頭蛇10號”計畫，他呼吸的是混合氣體（由氫氣、氧氣和氦氣組成）。
最深的戴水肺的潛水
戴水肺（自攜式水下呼吸器）潛水的最深世界紀錄是由美國的吉姆·鮑登保持的。1994年4月他在墨西哥的薩卡坦淡水洞穴中創造了這項紀錄，下潛深度為305米。
最重要的潛水發明
圖為法國探險家兼電影攝製師雅克·庫斯托和他發明的水肺型潛水器。1943年他與法國工程師戈南合作發明的這種自攜式壓縮空氣呼吸裝置結束了潛水員通過與船相連的呼吸管呼吸的歷史。他乘“卡利普索”號船進行海洋勘探，所拍攝的《寂靜的世界》（法國，1952）等影片向人們介紹了數百萬種海底生物。
最深的海上打撈
海底作業的最大深度是5258米。1991年8月一架直升飛機墜毀於太平洋，機上4人全部遇難。為調查事故原因，美國一艘打撈船的船員及伊斯特波特國際求援人員於1992年2月27日在打撈這一失事飛機殘骸時創造了海上打撈的最深紀錄。
潛水員海上打撈的最深紀錄為245米，是在打撈1942年5月2日沉沒於挪威北部巴倫支海的英國皇家巡洋艦“愛丁堡”號殘骸時創造的。在1981年9月7日至10月7日曆時31天的打撈期間，12名潛水員每兩人一組輪番下潛作業，隨“愛丁堡”號沉入海底的460塊金錠全部被打撈上來，創造了迄今收益最多的打撈紀錄。
價值最高的沉船
1985年，由20世紀最著名的尋寶者棗已故的美國人梅爾·費歇勻美國佛羅里達州基韋斯特海岸附近發現的“聖母灣”號沉船是價值最高的沉船。該船於1622年9月遇風暴沉沒，船上載有40噸黃金和白銀，以及約31.75公斤綠寶石。
發現海盜船殘骸最多的人
美國人巴里·克里福德發現了3艘經核實的海盜船殘骸，創造了發現海盜船的數量之最：1998年7月他於美國麻薩諸塞州科德角半附近海域發現了18世紀的海盜船“寡婦鳥”號殘骸，同年11月在委內瑞拉海岸附近發現了兩艘17世紀的海盜船。圖中克里福德正拿著一枚從17世紀海盜船上發現的炮彈。
失事潛水艇上發現最多的黃金
1995年5月，美國人保羅·蒂德維爾從一艘長108.8米的日本失事潛水艇上發現兩噸黃金、228噸錫、54噸橡膠和3噸奎寧，創造了失事潛水艇上發現黃金最多的紀錄。1944年6月23日該艇遭美國226.8公斤深水炸彈的攻擊而沉沒，當時艇上載員109人。該艇殘骸位於大西洋維德角群島以西1931公里處5180米深的海底。
沉船中發現陶瓷最多的一次
1994年，尋寶者多里安·鮑爾和他的馬來西亞文物打撈公司（MHS）從1817年沉沒於馬六甲海峽的英國商船“黛安娜”號中打撈上來價值500萬美元的中國清瓷器，創造了從沉船中打撈陶瓷價值的最高紀錄
