簡介
從位置上看，山西鎮邊在大同鎮邊之後，起著支撐加固大同鎮邊，阻敵深入的作用。明際顧祖禹在《讀史方輿紀要》中對三關的重要軍事地位有精闢的論述，寧武關，“居兩關之間”，為“東西要害”；偏關“西接黃河，與套虜僅隔一水”，“三關險要雖同，偏關尤急”；雁門關，是西部“大州之沖”，南部“郡縣之路”，“皆為虜沖”。這一鎮邊“山勢連亘，實天造之險固”。為了更有效地抵禦蒙古人的侵襲，明朝於此設衛所，開軍屯，修邊牆，立烽燧，營築堡寨。有明一代，山西邊地究竟修築了多少堡寨呢？
官堡
山西鎮轄冀寧、冀南、雁平、寧武、岢嵐五道，冀寧、冀南兩道，“不近虜巢，未分邊隘，惟設火路墩”。根據時人楊時寧《宣大山西三鎮圖說》和《太原府志》等史志的記載，雁平、寧武、岢嵐三道的城堡共有64（見表1）。
這些城堡設在地勢平衍的地方，在空間上的分布較為均衡，如岢嵐道，堡距一般在10到15公里左右，如：韓家坪堡北距寺焉堡15公里，南距永興堡10公里，東距馬站堡10公里，西距偏關城10公里。
而寧武道、雁平道則呈沿邊狹長狀分布，為什麼會如此不同呢？原因也很簡單，岢嵐道重在守邊，而寧武、雁門等則重在守關。
屯墾堡
明朝沿邊行屯田制。洪武三年，太原、朔州諸處已有了屯田，以後不斷發展，目的在於使北邊軍士完全用屯田自給，不再勞民輸納。為了加強屯田管理，明政府規定每百戶為一屯，六七屯或四五屯擇近建堡，屯設正副屯長各一人，大堡有守備、操守等官，小堡則只設防禦操堡官或總旗官，屯堡成了軍屯的最基層組織。萬曆十一年，三關塞下有荒田3萬餘畝，都御史侯公於趙題請準作官墾田，“且相險阻，就水草立堡十五，立倉二十，立莊二十有二，分官庫居耕其地，而委官督率。”其實莊也就是堡，只不過名稱不同罷了，如果我們這樣理解，萬曆十一年屯軍堡就有37處。以下是根據《太原府志》所作的《明代山西鎮邊屯堡表》（見表2），通過此表，我們可以對當時屯軍堡有一個粗淺的了解。
鄉堡
鄉堡又稱民堡，是百姓為了避“賊所必掠”,“民居散亂遠在郊外者”，“或百十餘家築一大城，或五六十家築一小堡，城堡之中，民自為守，少者徙以附焉”。時人尹耕也說：邊方村落多，民堡緣役起，閭閶謀鮮周密，亦有一鄉數堡，一堡數家者，又素無弓駑火器，虜入，守空陴坐視恆有陷失，殺戮動千數百人，宜著為令：凡孤懸寡弱，度不可守者廢之，並其民於附近大堡，俾協力拒守，每堡擇材力者為堡長，次者為隊長，堡壘長得以制隊長，隊長得以制伍眾。當時沿邊州縣、衛所的鄉堡數量很多，這些民堡的建置沒有一定的規制，設定較官堡簡單，只是把當時的 鄉村聚落用牆圍起來即可。小的、較小的村落或一兩個或兩三個村落合建一堡，大的村落則獨建一堡或分建幾堡。這類堡寨的數量很大，幾乎占到當時村落的百分之七十五。
明亡清興，這些軍事城堡隨著軍事職能的轉化，一些轉化為府縣治所，如偏關、五寨、神池、寧武等，而大多數堡寨則轉化為鄉村聚落。
