生平簡介
1885年，奈特出生在美國伊利諾州的一個農場裡，1911年在田納西州的米利根學院獲學士學位，1913年在田納西大學獲碩士學位，同年，奈特進入康奈爾大學學習哲學，一年後開始學習經濟學。1916年，奈特從康奈爾大學獲得博士學位，其博士論文就是本書——《風險、不確定性和利潤》 。畢業後，奈特在康奈爾大學任教一年，然後在世界頂級學府芝加哥大學任教兩年，接著移居愛荷華，並在愛荷華大學晉升為教授。1927年，奈特回到芝加哥大學，成為在芝加哥大學歷史上最具影響的經濟學家，他一直在芝加哥大學工作到退休 。
奈特也是美國經濟學界最具權威性的人物之一，1930年獲得美國著名的古根海姆獎 ，1950年他被推選為美國經濟學會會長，1957年獲弗朗西斯·沃爾克獎章（Francis Volcker Medal），這是美國經濟學會的最高獎。奈特一生撰寫過許多學術著作。
主要著作
《風險、不確定性和利潤》（1921）
《經濟組織》（1933）
《競爭的倫理學及其他文論》（1935）
《自由與改革：經濟學與社會哲學論文集》（1947）
《論經濟學的歷史與方法》（1956）
《認知力與社會行動》（1960）
《企業家精神：處理不確定性》1967年
理論成果
奈特對經濟學的認識
奈特指出：“自從我關注經濟學以來，令我特別感興趣的是經濟學理論的含義、必要的假設條件，以及理論條件與現實條件之間的不一致性。”在《風險、不確定性和利潤》一書中，奈特正是從理論條件下競爭與實際條件下競爭的不一致性出發，即從對完全競爭與不完全競爭的分析入手，通過引入不確定性概念，尤其是通過區分兩種不同意義的不確定性概念，即風險與不確定性，揭示了理論上的完全競爭與實際競爭之間的本質區別，從而揭示了利潤的來源。在這一過程中，奈特天才地研究和定義了企業和企業家的性質。
奈特認為，正如《風險、不確定性和利潤》的書名所表明的那樣，本書的理論體系是從收入分配理論中的利潤問題出發，展開全書的分析過程。完全競爭的基本性質是不存在利潤或虧損，商品的價值與成本完全相等，即產品價值被全部分配給各生產要素的所有者，沒有剩餘。但是，在現實社會中，成本與價值僅僅是“趨於”相等，即只是偶然完全相等。在一般情況下，它們之間一定會存在一個正的或負的“利潤”，這樣，利潤就成為分析完全競爭與現實競爭之間不一致性問題的出發點。
區分了風險與不確定性
為了說明利潤的來源，奈特首先區分了兩種不確定性。奈特指出，在本書中，我們將用“風險”指可度量的不確定性，用“不確定性”指不可度量的風險。正如我們已經指出的那樣，利潤理論之所以得以成立，正是因為真正的“不確定性”，而不是“風險”。具體講，風險的特徵是機率估計的可靠性，以及因此將它作為一種可保險的成本進行處理的可能性。估計的可靠性來自所遵循的理論規律或穩定的經驗規律，對經濟理論的目的來說，整個機率問題的關鍵點是，只要機率能夠用這兩種方法中的任一種以數字表示，不確定性就可以被排除。與可計算或可預見的風險不同，不確定性是指人們缺乏對事件的基本知識，對事件可能的結果知之甚少，因此，不能通過現有理論或經驗進行預見和定量分析。
奈特區分風險與不確定性的哲學意義在於：風險是一種人們可知其機率分布的不確定，但是人們可以根據過去推測未來的可能性；而不確定性則意味著人類的無知，因為不確定性表示著人們根本無法預知沒有發生過的將來事件，它是全新的、惟一的、過去從來沒有出現過的。
說明了利潤起源
古典經濟學和新古典經濟學的主要內容是價格機制，企業僅僅被抽象為利潤最大化的生產者，即企業擁有完全的知識和預見，它總是遵循邊際成本等於邊際收益的原則進行生產，所以，在長期競爭均衡條件下，企業只能獲得正常利潤。為了批判這一理論，奈特用不確定性來說明在不完全競爭均衡條件下，利潤存在的合理性。
奈特認為，在不確定性假設下，所有的生產決策是在知識有限的情況下作出的，以至於對可能出現結果的機率計算成為不可能。由於每個決策只產生一種惟一的結果，所以，個體決策所導致的一系列可能的結果不受統計計量的約束。經濟學分析是在完全競爭假設下對經濟運行機制的研究，完全競爭是一個使產品價值與其成本趨於一致的過程，但是，在現實中兩者總存在一個差額，這個差額就是利潤。也就是說，由於現實中的競爭並非完全競爭，理論與實際的不一致性造成了不確定性，從而不確定性是利潤存在的基礎。
奈特強調，變化不一定會導致利潤的產生，因為有些變化可以事先精確地計算到成本中，使成本與產品售價相同，不會產生利潤；只有不確定性能夠將利潤與變化聯繫在一起。利潤的真正來源是不確定性，僅有變化和進步不足以產生利潤，變化和進步的結果並不是其本身的結果，而是不確定性的結果。
揭示了企業性質
我們知道，20世紀30年代，科斯曾向古典和新古典經濟學提問：既然價格體系如此有效，為什麼現代經濟里還有依賴行政命令運行的企業存在呢？奈特最先回答這個問題。儘管科斯並不同意奈特的觀點，但奈特對企業起源和性質的討論對包括科斯在內的所有經濟學家，尤其是新制度經濟學家都有著深遠的影響。
奈特認為，在不確定性的假設下，決定生產什麼與如何生產優先於實際生產本身，這樣，生產的內部組織就不再是一件可有可無的事情了。生產的內部組織首先是要找到一些最具管理才能的人，讓他們負責生產和經營活動。世界上只有少數人是風險偏好者，而絕大部分人是風險規避和風險中性者，後者願意交出自己對不確定性的控制權，但條件是風險偏好者即企業家要保證他們的工資，於是，企業就產生了。也就是說，在企業制度下，管理者通過承擔風險獲得剩餘；工人通過轉嫁風險獲得工資。
為了說明企業家和企業的性質，奈特的基本分析思路為：現實的經濟過程是由預見未來的行動構成的，而未來總是存在不確定因素的，企業家就是通過識別不確定性中蘊含的機會，並通過對資源整合來把握和利用這些機會獲得利潤。沿著這一思路，奈特分析了企業的性質和在現代化生產條件下企業存在的理由，不確定性的存在意味著人們不得不預測未來的需要。首要的問題和職能是決定做什麼和怎樣去做，因此出現了一個特殊階層，他們向他人支付有保證的工資，並以此控制他人的行動功能的多層次專業化的結果是企業和產業的工資制度，它在世界上的存在是不確定性這一事實的直接結果。
提出了減少不確定性的方法
在本書中，奈特還分析了減少不確定性的兩種方法。一是集中化，保險就是這種形式的代表。保險公司利用不確定性結果的相互抵補，將眾多偶然事件集中到一起，從而把投保者的較大不確定性損失轉變成較小的保險費。二是專業化，企業的聯合有助於克服不確定性。企業通過增加生產規模可以減少不確定性的控制成本，因為大企業的成本水平總是低於小企業。隨著企業規模的增加，專業化決策能夠減少控制成本的不確定性，同時也能產生更熟練的技能，以更好地應對不確定性。
