古時
上古時代，宮指一般的房屋住宅，無貴賤之分。所以《孟子·滕文公上》說：“且許子何不為陶冶，舍皆取諸其宮中而用之？”[陶，燒制陶器。冶，冶煉鐵器。“陶、冶”在這裡指製造釜甑和鐵制農具的匠人。舍，止（只）。宮，室。（一切東西）都只從自己家裡拿來用。]秦漢以後，只有王者所居才稱為宮。古代宮室一般向南。主要建築物的內部空間分為堂、室、房。前部分是堂，通常是行吉凶大禮的地方，不住人。堂的後面是室，住人。室的東西兩側是東房和西房。整幢房子是建築在一個高出地面的台基上的，所以堂前有階。要進入堂屋必須升階，所以古人常說“升堂”。《論語·先進》：“由也升堂矣，未入於室也。”
上古堂前沒有門，堂上東西有兩根楹柱。堂東西兩壁的牆叫序，堂內靠近序的地方也就稱為東序、西序。堂後有牆和室房隔開，室和房各有戶和堂相通。古書上所說的戶通指室的戶，東房後部有階通往後庭。
室戶偏東。戶西相應的位置有一個視窗叫牖。《論語·雍也》：“伯牛有疾，子問之，自牖執其手。”室還有一個朝北的視窗叫向，《說文》：“向，北出牖也。”《詩經·豳風·七月》：“塞向墐戶。”[向，朝北的窗戶。冬天把它堵住，以免寒風吹入。墐（jǐn）,塗。農民編柴竹做門，冬天塗上泥。]
古人席地而坐。堂上的坐位以室的戶牖之間朝南的方向為尊，所以古書上常說“南面”。室內的坐位則以朝東的方向為尊。《史記·項羽本紀》：“項王、項伯東向坐。”又《魏其武安侯列傳》說，田蚡“嘗召客
飲，坐其兄蓋侯南鄉，自坐東鄉，以為漢相尊，不可以兄故私橈”[橈，屈，使相位的尊嚴受屈。]可見漢代還是這種習俗。
漢代
漢代文獻上常常提到閣和廂，這是堂的東西兩側和堂毗鄰平行的房子，和後世閣廂的概念不盡相同。上文說，堂東西有牆叫序。序外東西各有一個小夾室，叫東夾、西夾，這就是閣。[漢代閣又指小門。]東夾、西夾前面的空間叫東堂、西堂，這就是廂。閣和廂有戶相通，廂前也有階。樂府詩《雞鳴》：“鳴聲何啾啾，聞我殿東廂。”東廂就是東堂，殿就是前面所說的堂屋。《說文》說：“堂，殿也。”秦漢以前叫堂不叫殿，漢代雖叫殿，但不限於帝王受朝理事的處所，後來殿才專用於宮廷和廟宇里的主要建築。以上所說的大致可以代表上古宮室主體建築的基本法式。當然，從帝王宮殿到小康之家，宮室的豐儉崇卑是各不相同的，歷代宮室制度也有變化發展，這裡不能一一敘述。
