概述
宗法制度是由氏族社會父系家長制演變而來的，是王族貴族放按血緣關係分配國家權力，以便建立世襲統治的一種制度。其特點是宗族組織和國家組織合而為一，宗法等級和政治等級完全一致。這種制度確立於夏朝，發展於商朝，完備於周朝，影響於後來的各封建王朝。按照周代的宗法制度，宗族中分為大宗和小宗。周王自稱天子，稱為天下的大宗。天子的除嫡長子以外的其他兒子被封為諸侯。諸侯對天子而言是小宗，但在他的封國內卻是大宗。諸侯的其它兒子被分封為卿大夫。卿大夫對諸侯而言是小宗，但在他的采邑內卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。因此貴族的嫡長子總是不同等級的大宗（宗子）。大宗不僅享有對宗族成員的統治權，而且享有政治上的特權。後來，各王朝的統治者對宗法制度加以改造，逐漸建立了由政權、族權、神權、夫權組成的封建宗法制。
簡介
夏、商、周被史學家稱作“三代”。夏、商兩代的國家最高元首稱“帝”。夏朝的帝位由兒子接任，偶爾也有傳給兄弟接任的。商朝的帝位大多傳給弟弟，最後由最年幼的弟弟再傳給長兄的長子，或以行傳給自己的兒子。公元前11世紀，周武王滅商建周，都於鎬京，並改“帝”為“王”。周王朝的王位明確規定只傳長子，而且是“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”。
周王朝的這一制度就是“宗法制”，它的內涵對中國姓氏有著直接的關係。宗法制是一個非常複雜的制度，其主要精神為“嫡長繼承制”，這是一種以父系血緣關係為準繩的“遺產(包括統治權力、財富、封地)繼承法。”
宗法制源於父權家長制家庭。隨著社會發展，漫長的原始母系氏族社會逐漸被父系氏族社會取代，並最終確立了父權在家庭中的統治地位，太古先民“知母不知父”的歷史終於畫上了句號。父權家長制家庭普遍實行“一夫多妻制”，並在諸妻中分別嫡庶。據《獨斷》記載，三代的“一夫多妻制”情況是這樣的：“天子娶十二，夏制也，二十七世婦。殷人又增三九二十七，合三十九人，八十一部御女。
周人上法帝嚳正妃，又九九為八十一，增之合百二十人也。天子一娶十二女，象十二月，三天人九嬪。諸侯一娶九女，象九州，一妻八妾。卿大夫一妻二妾。士一妻一妾。”眾多嬪妃、妻妾所生的一大堆子女如果不劃分個先後次序，不立定個章法規矩，那就會亂套。這個章法就是以母親的身份和子婦出生的先後，把所有的子女（女兒不在其中）劃分為“嫡”和“庶”兩類。嫡，正妻為嫡，正妻所生的兒子謂嫡生、嫡子，即正宗之意。庶，旁支也，
妾所生的兒子謂庶子、庶出。嫡為大宗，庶為小宗。嫡庶的劃分標準如圖所示：
妻妾
一般稱謂 宗法稱謂 繼承
妻(正配) 三哥(20歲)
六哥(14歲) 嫡長子
嫡次子 嫡子
庶子
妾一(側室) 大哥(25歲)
四哥(19歲) 庶長子
庶三子
妾二(側室) 二哥(22歲)
五哥(15歲) 庶次子
庶四子
據《史記·殷本記》載：“自中丁以來，廢嫡而更立諸弟子，弟子或爭相代立”，從而造成“比九世亂”、“諸侯莫朝”的局面。殷商後期，兄終弟及制為父子相承制代替。如弟乙的長子微子啟生在“微”，封為子爵，名啟；因啟的母親身微，非正妻，因此啟雖為長子卻不能承襲帝位。帝乙的小兒子辛(即紂王)，因其母是正宮，嫡出，故繼承了殷商的帝位。正是這位辛使殷商走向滅亡。這說明殷商末期，嫡長繼承制已經確立。
據黃河流域周原（今陝西岐山）生活的周部落，在古公亶父時，嫡長繼承制還沒完全確立。古公少子季歷繼承了王位，而長子泰伯、次子仲雍出奔長江三角洲，後來建立了吳國。季歷傳位於長子姬昌，姬昌又傳位於長子姬發。姬發滅商後，大力推行嫡長繼承制。自此宗法制度被作為立國的原則世世代代延續了下來。
根據宗法制，“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”的精神，周王朝規定：只有嫡長子才是繼承王位或爵位的唯一合不者，庶子即使比嫡長子年長或更有才能，也無權繼承。這就使弟統於兄，小宗統於大宗。庶子雖然不能繼承王位，但他們可以得到次於王位的其他爵位。為此，周王朝依據宗法制度的基本原則，又創設了“分封制”，其具體辦法是：一、周王朝的國王以都城鎬京為中心，沿著渭水下游和黃河中游，劃出一大片圭地，建立由周王直接統治的中央特別行政區，此謂之“王畿”。二、王畿以外的全國所有土地，劃分為大小不等無數塊，分封給各路諸侯。但這些封國面積很小，實質上都是一個個城堡式的軍事據點，以此為中心對四周地方加以控制，大概二三十個封國加起來的面積也沒有王絲大。這就保證了中央對封國的絕對控制權，諸侯國象群星捧月似的，環繞拱衛著王畿。
