目的
加強分封制形成的統治秩序，解決貴族之間在權力、財產和土地繼承上的矛盾。也是能夠最大程度的避免了因王位而引發的紛爭甚至戰亂，穩定國家。
定義
宗法制是周代分封制的基礎，是西周政治的典型特徵。它是用父系血緣關係的親疏來維繫政治等級，鞏固國家統治的制度。特點
①嫡長子繼承制度（核心）；②大宗可以命令和約束小宗，小宗必須服從大宗。嚴格的大宗、小宗體系（同時大小宗地關係是相對的）；
③血緣關係與政治關係結合；
④周王：天下的大宗，政治上的最高領袖
影響
積極
①宗法制保證了各級貴族在政治上的壟斷和特權地位，有利於統治集團內部的穩定和團結。②對中華民族傳統美德的傳承、祖國統一大業有促進作用
消極
過分強調宗族、宗法觀念，人為劃分遠近親疏，又束縛了人的自主發展實質
根據血緣的親疏，確立起一套土地、財產和政治地位的分配與繼承制度 ，保證了各級貴族在政治上的壟斷和特權地位，有利於鞏固集團內部的穩定和團結。影響作用：①凝聚宗族，防止內部紛爭，強化王權，把“國”和“家”密切結合。保證王權的穩定，保證貴族的特權；
②與分封制互為表里，建立封建等級政治結構
宗法制的一個關鍵內容是嚴嫡庶之辨，實行嫡長子繼承制。其目的在於穩固貴族階級的內部秩序，解決貴族之間矛盾。這一制度依靠自然形成的血緣親疏關係以劃定貴族的等級地位，從而防止貴族間對於權位和財產的爭奪。在宗法制度下，從始祖的嫡長子開始傳宗繼統，並且世代均由嫡長子承繼。這個系統稱為大宗，嫡長子稱為宗子，又稱宗主，為族人共尊。宗子有祭祀祖先的權利。若宗子有故而不能致祭，那么庶子才可代為祭祀。和大宗相對應的是小宗。在一般情況下，周天子以嫡長子繼統，眾庶子封為諸侯，歷代的周天子為大宗，這些諸侯就是小宗。諸侯亦以嫡長子繼位，眾庶子封為大夫，這些大夫為小宗，而諸侯則為其大宗。大夫也以嫡長子繼位，為大宗；眾庶子為士，即小宗。在宗法系統里，諸侯和大夫實具有大宗與小宗雙重身份。
由此我們可以看到，大宗和小宗的區別與貴族等級里的層層封建是完全合拍的。如果說分封制從政治結構方面建立了貴族間的等級秩序，那么，宗法制則以注入了特定內容、貫徹了嶄新原則的宗族傳統觀念使這個等級秩序得到穩固。文獻和彝銘記載中屢有“宗周”的記載，《詩經·公劉》說：“食之飲之，君之宗之。”從宗法系統看，周天子乃是地位最高的宗子。周初，宗法制首先在周天子和諸侯間實施，以後逐漸及於中、小貴族，以至士與庶民之間，具有了普遍性質。如此，按照血緣關係的親疏遠近就形成了“周天子—諸侯—卿大夫—士”的宗法等級。
以周王為首的姬姓貴族，在整個貴族階級中占居首要的地位。但是這並不排斥異姓貴族。一方面，宗法制度的原則，通行於所有的百姓貴族；同時，在姬姓貴族與異姓貴族之間，還要通過婚姻關係，結成親戚之國，用以加強聯繫。這種通婚關係，是對宗法關係的補充。
宗者，到底是什麼？宗者，尊貴的意思，為先祖主也，宗人之所尊也。《禮》曰：宗人將有事，族人皆侍。古者所以必有宗，何也？所以長和睦也。大宗能率小宗；小宗能率群弟，通其有無，所以紀理族人者也。宗其為始祖後者，為大宗，此百世之所宗也。宗其為高祖後者，五世而遷者也。高祖遷於上，宗則易於下。宗其為曾祖後者，為曾祖宗。宗其為祖後者，為祖宗。宗其為父後者，為父宗。以上至高祖，皆為小宗，以其轉遷，別於大宗也。別子者，自為其子孫為祖，繼別也，各自為宗。小宗有四，大宗有一，凡有五。宗人之親，所以備矣。諸侯奪宗，明尊者宜之。大夫不得奪宗何？曰：諸侯世世傳子孫，故奪宗；大夫不傳子孫，故不宗也。
──《白虎通義·德論》
惠之二十四年，晉始亂。故封桓叔於曲沃，靖侯之孫欒賓傅之。師服曰：吾聞國家之立也，本大而末小，是以能固。故天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟，庶人工商各有分親，皆有等衰。是以民服事其上，而下無覬覦。今晉，甸侯也，而建國。本既弱矣，其能久乎。惠之三十年，晉潘父弒昭侯而立桓叔，不克。晉人立孝侯。惠之四十五年。曲沃莊伯伐翼，弒孝侯。翼人立其弟鄂侯。鄂侯生哀侯，哀侯侵陘庭之田。陘庭南鄙，啟曲沃伐翼。
──《春秋左氏傳·桓公》
與分封制的關係
宗法制與分封制的關係在於：1．二者是互為表里的具有政治性質的制度
2．分封制是宗法制在政治制度方面的體現
構成
宗法制是以宗族血緣關係為紐帶，與國家制度相結合，維護貴族世襲統治的制度。周王為周族之王，自稱天子，奉祀周族的始祖，稱"大宗"，由嫡長子繼承王位。其餘庶子和庶兄弟大多分封為諸侯，對天子是"小宗"，在其該國則是大宗。諸侯也由嫡長子繼位，其餘庶子和庶兄弟大多被分封為卿或大夫，對諸侯是"小宗"，在本家則為"大宗"，其職位也由嫡長子繼承。從卿大夫到士，其"大宗"、"小宗"的關係與上同。世襲的嫡長子即是宗子，地位最尊。如此層層分封，大宗率小宗，小宗率群弟。大宗、小宗的宗法關係，同時也是政治隸屬關係。對於異姓有功的貴族，則通過聯姻，成為甥舅，分封為諸侯，也納入宗法關係。於是，在全體貴族內部，舉國上下形成了以周天子為核心，由血緣親疏不同的眾諸侯國競相拱衛的等級森嚴的體制，使政權不但得到族權而且得到神權的配合。"親親"、"尊尊"在這裡獲得完備的、嚴格的體現，成了宗法制的精神支柱，從而也是周禮的根本原則。按照血統遠近以區別親疏的制度。早在原始氏族時期宗法制就有所萌芽，但作為一種維繫貴族間關係的完整制度的形成和出現，則是周代的事情。在宗法制度下，“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟”（《左傳》桓公二年），形成了系統而完整的制度。宗法制的一個關鍵內容是嚴嫡庶之辨，實行嫡長子繼承制。其目的在於穩固貴族階級的內部秩序。這一制度依靠自然形成的血緣親疏關係以劃定貴族的等級地位，從而防止貴族間對於權位和財產的爭奪。在宗法制度下，從始祖的嫡長子開始傳宗繼統，並且世代均由嫡長子承繼。這個系統稱為大宗，嫡長子稱為宗子，又稱宗主，為族人共尊。宗子有祭祀祖先的權利。若宗子有故而不能致祭，那么庶子才可代為祭祀。和大宗相對應的是小宗。在一般情況下，周天子以嫡長子繼統，眾庶子封為諸侯，歷代的周天子為大宗，這些諸侯就是小宗。諸侯亦以嫡長子繼位，眾庶子封為大夫，這些大夫為小宗，而諸侯則為其大宗。大夫也以嫡長子繼位，為大宗；眾庶子為士，即小宗。在宗法系統里，諸侯和大夫實具有大宗與小宗雙重身份。由此我們可以看到，大宗和小宗的區別與貴族等級里的層層封建是完全合拍的。如果說分封制從政治結構方面建立了貴族間的等級秩序，那么，宗法制則以注入了特定內容、貫徹了嶄新原則的宗族傳統觀念使這個等級秩序得到穩固。文獻和彝銘記載中屢有“宗周”的記載，《詩經·公劉》說：“食之飲之，君之宗之。”從宗法系統看，周天子乃是地位最高的宗子。周初，宗法制首先在周天子和諸侯間實施，以後逐漸及於中、小貴族，以至士與庶民之間，具有了普遍性質。
宗法制、分封制與姓氏
夏、商、周被史學家稱作“三代”。夏、商兩代的國家最高元首稱“帝”。夏朝的帝位由兒子接任，偶爾也有傳給兄弟接任的。商朝的帝位大多傳給弟弟，最後由最年幼的弟弟再傳給長兄的長子，或以行傳給自己的兒子。公元前八世紀，周武王滅商建周，都於鎬京，並改“帝”為“王”。周王朝的王位明確規定只傳長子，而且是“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”。周王朝的這一制度就是“宗法制”，它的內涵對中國姓氏有著直接的關係。宗法制是一個非常複雜的制度，其主要精神為“嫡長繼承制”，這是一種以父系血緣關係為準繩的“遺產（包括統治權力、財富、封地）繼承法。”
宗法制源於父權家長制家庭。隨著社會發展，漫長的原始母系氏族社會逐漸被父系氏族社會取代，並最終確立了父權在家庭中的統治地位，太古先民“知母不知父”的歷史終於畫上了句號。父權家長制家庭普遍實行“一夫多妻制”，並在諸妻中分別嫡庶。據《獨斷》記載，三代的“一夫多妻制”情況是這樣的：“天子娶十二，夏制也，二十七世婦。殷人又增三九二十七，合三十九人，八十一部御女。周人上法帝嚳正妃，又九九為八十一，增之合百二十人也。天子一娶十二女，象十二月，三天人九嬪。諸侯一娶九女，象九州，一妻八妾。卿大夫一妻二妾。士一妻一妾。”眾多嬪妃、妻妾所生的一大堆子女如果不劃分個先後次序，不立定個章法規矩，那就會亂套。這個章法就是以母親的身份和子婦出生的先後，把所有的子女（女兒不在其中）劃分為“嫡”和“庶”兩類。嫡，正妻為嫡，正妻所生的兒子謂嫡生、嫡子，即正宗之意。庶，旁支也，妾所生的兒子謂庶子、庶出。嫡為大宗，庶為小宗。嫡庶的劃分標準如圖所示：
妻 妾 一般稱謂 宗法稱謂 繼 承
妻（正配） 三哥（20歲） 六哥（14歲） 嫡長子 嫡次子 嫡 子 庶 子
妾一（側室） 大哥（25歲） 四哥（19歲） 庶長子 庶三子
妾二（側室） 二哥（22歲） 五哥（15歲） 庶次子 庶四子
據《史記·殷本記》載：“自中丁以來，廢嫡而更立諸弟子，弟子或爭相代立”，從而造成“比九世亂”、“諸侯莫朝”的局面。殷商後期，兄終弟及制為父子相承制代替。如帝乙的長子微子啟生在“微”，封為子爵，名啟；因啟的母親身微，非正妻，因此啟雖為長子卻不能承襲帝位。帝乙的小兒子辛（即紂王），因其母是正宮，嫡出，故繼承了殷商的帝位。正是這位辛使殷商走向滅亡。這說明殷商末期，嫡長繼承制已經確立。
據黃河流域周原（今陝西岐山）生活的周部落，在古公亶父時，嫡長繼承制還沒完全確立。古公少子季歷繼承了王位，而長子泰伯、次子仲雍出奔長江三角洲，後來建立了吳國。季歷傳位於長子姬昌，姬昌又傳位於長子姬發。姬發滅商後，大力推行嫡長繼承制。自此宗法制度被作為立國的原則世世代代延續了下來。
根據宗法制，“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”的精神，周王朝規定：只有嫡長子才是繼承王位或爵位的唯一合不者，庶子即使比嫡長子年長或更有才能，也無權繼承。這就使弟統於兄，小宗統於大宗。庶子雖然不能繼承王位，但他們可以得到次於王位的其他爵位。為此，周王朝依據宗法制度的基本原則，又創設了“分封制”，其具體辦法是：一、周王朝的國王以都城鎬京為中心，沿著渭水下游和黃河中游，劃出一大片圭地，建立由周王直接統治的中央特別行政區，此謂之“王畿”。二、王畿以外的全國所有土地，劃分為大小不等無數塊，分封給各路諸侯。但這些封國面積很小，實質上都是一個個城堡式的軍事據點，以此為中心對四周地方加以控制，大概二三十個封國加起來的面積也沒有王絲大。這就保證了中央對封國的絕對控制權，諸侯國象群星捧月似的，環繞拱衛著王畿。諸侯國的分封有兩種情況：1.同姓封國。凡是姬姓的周王室親族，每人都可分到一塊土地，在那裡建立封國，此即同姓諸侯國。周初，先後分封了71個諸修國，其中周武王封其兄弟立國者15 ，姬姓立國者40人。如，周武王封其弟振鐸於曹（今山東定陶），成王封其弟叔虞於唐（山西翼城）。周公平定武庚叛亂後，又分封周朝王室子弟26國。2.異姓諸修。這又可分為兩種情況：一是分封少數有功之臣，如姜子牙封於齊；二是發封一些既不能征服又防止作亂的部落，如夏王朝的後裔東樓公（姒姓）封於杞國，伏羲氏的後裔（風雄）封於宿國。周武王又將已滅國商紂王之子武庚（子姓）封於宋國，以示政治安撫。後武庚與管叔、蔡叔作亂，被周公平息，改封紂王庶兄微子啟於宋國。
周王朝分封諸侯國之後，上古長期存在的“部落”自此逐漸消失，為封國所代替。周初封國地位平等，直屬中央管轄，但國君的爵位各有高低，故封國的面積也大小不一。周王朝將封國國君的爵位分為“公、侯、伯、子、男”五級，五級以下還有第六級“附庸”。附庸國的面積更小，附屬於附近較大的封國。這五級爵位的產生，系根據宗法制的嫡、庶關係而定，如圖：
第一代 第二代 第三代 第四代 第五代 第六代 第七代
大 宗 大 宗 大 宗 大 宗 大 宗 大 宗 大 宗
(嫡子） (嫡子） (嫡子） (嫡子） (嫡子） (嫡子） (嫡子）
國 王 國 王 國 王 國 王 國 王 國 王 國 王
小 宗 大 宗 大 宗 大 宗 大 宗 大 宗
庶子 嫡子 嫡子 嫡子 嫡子 嫡子
公爵 公爵 公爵 公爵 公爵 公爵
小宗 大宗 大宗 大宗 大宗
庶子 嫡子 嫡子 嫡子 嫡子
侯爵 侯爵 侯爵 侯爵 侯爵
小宗 大宗 大宗 大宗
庶子 嫡子 嫡子 嫡子
伯爵 伯爵 伯爵 伯爵
小宗 大宗 大宗
庶子 嫡子 嫡子
子爵 子爵 子爵
小宗 大宗
庶子 嫡子
男爵 男爵
小宗
庶子
平民
所有封國的國君總稱“諸侯”。周初五級封國與附庸國的情況如下：
等級 爵位 法定面積 舉例
一 公國 50平方公里 齊、魯
二 侯國 35平方公里 晉
三 伯國 35平方公里 申
四 子國 25平方公里 黃、羅、祝、邾
五 男國 25平方公里 許
六 附庸 不足25平方公里 蕭
由上可知，西周初期的諸侯國領土很小，不少封國只是一個城。東周開始，各諸侯互相吞併，疆城才逐漸膨脹，各諸侯大國才建都，並成為和周王室分庭抗禮的獨立王國。
在西周時代，除了中央直接分封各路諸侯外，各諸侯在自己和領地內再分。諸侯一般將的中心地區留給自己直接統治，其餘土地再分封給他嫡長子以外的親屬——卿大夫，此類封地稱為“采邑”卿大夫也將自己分得的采邑再分割給他嫡長子以外的親屬——士，稱作祿田。於是，全國就形成了一個以國王室為中心，向四周輻射，由四周拱衛的統一的等級分明的宗法分封政治結構。
由上，我們可以提出：（1)宗法制規定嫡長子繼承王位、國君位，其餘的庶子一律分封出去；（2)諸侯之封分為公、侯、伯、子、男五等之爵；（3)諸侯再將部分國土分封給卿大夫作為采邑，卿大夫又將部分采邑分給作為祿田。這樣，周王朝與分封諸侯國就保證了他們世世代代的血族統治，萬里江山遂成一家。如下圖示：
嫡長子（大宗）——承襲王位
周天子 嫡長子（大宗）——承襲國君
眾庶子（小宗）——分封諸侯 嫡長子（大宗）——卿大夫
眾庶子（小宗）——分封卿大夫
眾庶子（小宗）——分士
西周宗法制直接導致了分封制，分封抽使國內分割成大大小小的諸侯國，諸侯國又產生了眾多卿大夫的采邑。采邑又被分成無數大小的祿田。由於諸侯國、采邑（邑、關）、祿田（鄉、亭）的地名直接轉變成了“氏”（以國為氏、以邑為氏、以關為氏、以鄉為氏、以亭為氏），於是，中國人的姓氏遍地開花，驟然增多。——這就是宗法制度對中國姓氏產生的根本影響。
"宗法"是以血緣關係為紐帶調整家族內部關係，維護家長、族長的統治地位和世襲特權的行為規範，是一種宗族之法，也稱族規。它源於氏族社會末期父系家長制的傳統習慣。西周初期，周公"制禮作樂"，把原有的宗族之法系統化，並制定出了一套完整的宗法制度。
宗法制的核心是嫡長繼承制，即正妻所生的長子為法定的王位繼承人。中國夏朝時就已確立王位世襲制，但也有"夫死子繼"和"兄終弟及"的區別。商朝末年才完全確立了嫡長繼承制。西周一開始就確立了"立嫡以長不以賢，立子以貴不以長"的嫡長繼承制，從而進一步完備了宗法制。
西周的宗法制是和分封制緊密結合在一起的。天子按嫡長繼承制世代相傳，是天子"大宗"，其他不能繼承王位的庶子、次子也是王族，分封為諸侯，他們是從屬"大宗"的"小"。這些諸侯也是按嫡長繼承的原則世代相傳，非嫡長子則由諸侯分封為卿大夫。諸侯對於這些卿大夫來說，又是"大宗"，依次類推。大夫以下又有士，士是貴族階級的最底層，不再分封。在這樣的情形下，在全國範圍內形成了以天子為根基的宗法系統。
宗法制的目的在於保持奴隸主貴族的政治特權、爵位和財產權不致分散或受到削弱，同時也有利於維系統治階級內部的秩序，加強對奴隸和平民的統治。宗法制對後世產生了極大的影響。
