歷史沿革
秦、漢時以廷尉主刑獄，審核各地刑獄重案。漢景帝、漢哀帝、東漢末漢獻帝、南朝梁武帝四次改為大理，均仍復舊。北齊定製，以大理寺為官署名，大理寺卿為官名。
隋以後沿用。大理之意：古謂掌刑曰士，又曰理。漢景帝加大字，取天官貴人之牢曰大理之義。大理寺所斷之案，須報刑部審批。
凡遇重大案件，唐制由大理寺卿與刑部尚書、侍郎會同御史中丞會審，稱三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院會審，稱三法司。決獄之權三在刑部，但大理寺不同意時，可上奏聖裁。大理寺卿官秩，隋初為正三品，煬帝改從三品，唐同。
明、清均正三品。可參與朝廷大政會議。清光緒二十四年（1898），一度併入刑部，鏇復舊。清光緒三十二年（1906），改為大理院。明清時期各中央司法機構的職能與隋唐時期相反，刑部負責審判，大理寺負責覆核。
時代發展
元祐元年，以右治獄勘斷公事全少，並左右兩推為一司。三年，三省請罷右治獄，依三司舊例置推勘檢法官於戶部，從之。又詔大理寺並置長貳。
四年，從刑部請，改本寺條，任大理官失斷徒已上五人或死罪二人，不在選限。舊條，失斷徒已上三人或死罪一人。
紹聖元年，詔斷刑獄官依元豐元年選試法。二年，復置右治獄，置官屬如元豐制。左右推事有翻異者互送，再有異者，朝廷委官審問，或送御史台治之。
元符元年，應大理寺、開封府承受內降公事，不得奏請移送。又詔應奏斷公事，依開封府專條，不許諸處取索。
崇寧四年，詔大理寺官諸司輒奏辟者，以違制論。政和二年，詔法官任滿，擇職事修舉、人材可錄者奏舉再任，仍許就任關升，理本等資序。
五年，依熙、豐故事，復置習學公事四員，長、貳立課程，正、丞同指教。宣和七年，評事以上並差試中刑法人。又詔大理寺、開封府承受公事依法斷遣，不得乞降特旨。中興並省官寺，惟大理寺不並。
紹興初，詔正與丞並堂除。評事闕，則委本寺長、貳選擇應格人赴刑部議定，申朝廷差填。如無應格，即選諳習刑法人權充。又立比較法以懲差失。
隆興二年，評事鞏衍言：“評事檢斷，躬自節案。親書斷語，最為勞若。”詔增置，以八員為額。淳熙末，嚴寺官出謁之禁，以防請託、漏泄之弊。
紹熙初，除試中刑法評事八員外，司直、主簿選用有出身曾歷任人，各兼評事系銜。將八評事已擬斷文字，分兩廳點檢。
或有未安，則述所見與長、貳商量。慶元四年，定逐委仲月定日斷絕之法。嘉定八年，申嚴紹熙指揮，重司直、主簿之選，增選試取人數以勸法科。
左斷刑分案三：曰磨勘，掌批會吏部等處改官事；曰宣黃，掌凡斷訖命官指揮；曰分簿，掌行分探諸案文字。設司有四：曰表奏議，掌拘催詳斷案八房斷議獄案，兼旬申月奏；曰開拆；曰知雜；曰法司。又有詳斷案八房，專定斷諸路申奏獄案等。
又有敕庫，掌收管架閣文書。吏額；胥長一人，胥史三人，胥佐三十人，貼書六人，楷書十四人。 隆興共減七人。
右治獄分案有四：曰左右寺案，掌斷訖公事案後收理追贓等；曰驅磨，掌驅磨兩推官錢、官物、文書；曰檢法，掌檢斷左右推獄案並供檢套用條法；曰知雜。
又有開拆、表奏二司；有左右推，主鞫勘諸處送下公事及定奪等。吏額；前司胥史一人、胥佐九人，表奏司一人、貼書三人，左右推胥史二人、胥佐八人、般押推司四人、貼書四人。隆興共減五人。
人員設立
大理寺一般設有：卿一人，從三品；少卿二人，從四品上。掌折獄、詳刑。凡罪抵流、死，皆上刑部，覆於中書省、門下省。系者五日一慮。
龍朔二年，改曰詳刑寺；武后光宅元年，改曰司刑寺；唐中宗時廢獄丞。有府二十八人，史五十六人，司直史十二人，評事史二十四人，獄史六人，亭長四人，掌固十八人，問事百人。
正二人，從五品下。掌議獄，正科條。凡丞斷罪不當，則以法正之。五品以上論者，蒞決。巡幸則留總持寺事。
丞六人，從六品上。掌分判寺事，正刑之輕重。徒以上囚，則呼與家屬告罪，問其服否。
主簿二人，從七品上。掌印，省署鈔目，句檢稽失。凡官吏抵罪及雪免，皆立簿。私罪贖銅一斤，公罪二斤，皆為一負；十負為一殿。每歲吏部、兵部牒覆選人殿負，錄報焉。
獄丞二人，從九品下。掌率獄史，知囚徒。貴賤、男女異獄。五品以上月一沐，暑則置漿。禁紙筆、金刃、錢物、杵梃入者。囚病，給醫藥，重者脫械鎖，家人入侍。
司直六人，從六品上；評事八人，從八品下。掌出使推按。凡承制推訊長史，當停務禁錮者，請魚書以往。錄事二人。
機構設定
大理寺舊置判寺一人，兼少卿事一人。
建隆三年，以工部尚書竇儀判寺事。
凡獄訟之事，隨官司決劾，本寺不復聽訊，但掌斷天下奏獄，送審刑院詳汔，同署以上於朝。
詳斷官八人，以京官充， 國初，大理正、丞、評事皆有定員，分掌斷獄。
其後，擇他官明法令者，若常參官則兼正，未常參則兼丞，謂之詳斷官。舊六人，後加至十一人，又去兼正、丞之名。鹹平二年始定置。
制度改革
宋神宗法直官二人，以幕府、州縣官充，改京官則為檢法官。
元豐官制行，置大理寺卿一人，大理寺少卿二人，大理寺正二人，推丞四人，斷丞六人，司直六人，評事十有二人，主簿二人。
卿掌折獄、詳刑、鞫讞之事。同職務分左右：天下奏劾命官、將校及大辟囚以下以疑請讞者，隸左斷刑，則司直、評事詳斷，丞議之，正審之。
若在京百司事當推，或特旨委勘及系官之物應追究者，隸右治獄，則丞專推鞫。蓋少卿分領其事，而卿總焉。
凡刑獄應審議者，上刑部。
被旨推鞫及情犯重者，卿同所隸官請封奏裁。若獄空或斷絕，則御史按實以聞。分案十有一，置吏六十有九。
先是舊制，大理寺讞天下奏案而不治獄。
熙寧五年，增詳斷官二為十員。
七年，置詳斷習學官十四，詳覆習學官六。九年，詔以“京師官寺，凡有獄皆系開封府司錄司及左右軍巡三院，囚逮猥多，難於隔訊，又暑多瘐死，因緣流滯，動涉歲時。
稽參故事，宜屬理官，可復置大理獄。”始命崔台符為知卿事，蹇周輔、楊汲為少卿，各舉丞及檢法官。
初，神宗謂國初廢大理獄非是，以問孫洙，洙對合旨，至是，命官起寺，十七日而成。元豐二年手詔：“大理寺近舉墜典，俾治獄事，推輪規摹，皆以義起，不少寬假，必懷顧忌，稽留弊害，無異前日。宜依推制院及御史台例，不供報糾察司。”三年，詔依舊供報。
凡官屬依御史台例，謁有禁。又詔糾察司察訪本寺斷徒以上出入不當者，索案點檢。五年，詔毋以大理寺官為試官。
六年，又詔：“凡斷公案，先上正看詳當否，論難改正，簽印注日，然後過議司覆議；如有批難，具記改正，長貳更加審定，然後判成錄奏。”又刑部言：“應吏部補授大理寺左斷刑官，先與刑部、大理寺長貳同議可否，然後注擬。
仍取經試得循資以上人充，正闕以丞補，丞闕以評事補。”詔刑部、吏部同著為令。八年，詔大理寺推斷事應奏及上尚書省者，更不先申本曹。
鴻臚寺
卿一人，從三品；少卿二人，從四品上；丞二人，從六品上。
掌賓客及凶儀之事。領典客、司儀二署。凡四夷君長，以蕃望高下為簿，朝見辨其等位，第三等居武官三品之下，第四等居五品之下，第五等居六品之下，有官者居本班。
典客署
令一人，從七品下；丞三人，從八品下。
掌二王后介公、酅公之版籍及四夷歸化在籓者，朝貢、宴享、送迎皆預焉。
酋渠首領朝見者，給稟食；病，則遣醫給湯藥；喪，則給以所須；還蕃賜物，則佐其受領，教拜謝之節。
有典客十三人，府四人，史八人，掌固二人。
掌客十五人，正九品上。掌送迎蕃客，顓蒞館舍。
司儀署
令一人，正八品下；丞一人，正九品下。掌凶禮喪葬之具。
