讀書生涯
竹懷幼讀儒家，習 八股文。光緒末年（一九○八年），清廷廢除科舉，興學堂，竹懷入安徽省立師範學堂肄業。是時，清廷訓練新軍，於保定設立「通國陸軍速成學堂」（民國後改名「保定陸軍軍官學校」），培育軍中幹部，令各省考選優秀學生保送入學。竹懷在安徽參加考試，獲選保送入校，入步科第二期肄業，與張鍅（伯英）、姚琮（味莘）、陳伯生（樹藩）、劉依仁等同學。宣統年間畢業，分發至安徽新軍服務。新軍下級軍官率多保定軍校畢業，且多為同盟會分子，竹懷在軍中亦加入革命活動。
參加革命
宣統三年（一九一一年）辛亥十月十日，武昌起義，繼之各省回響，十一月十一日 安慶光復，竹懷參加了 蕪湖光復之役，在蕪湖軍政府協助都督吳谷，參與密要。十二月二十八日，十七省代表四十五人在南京集會，開臨時大總統選舉預備會議，竹懷與許冠堯、 趙斌等三人為安徽代表。二十九日，開正式選舉會，選出 孫中山先生為臨時大總統。三日後為民國元年（一九一二年）元旦， 孫中山先生自上海抵南京就職，中華民國於焉誕生。
棄政歸軍
元月三日，臨時大總統通電各省，推舉參議員組織臨時參議會，竹懷受安徽各界推舉為參議員，在南京任職。民國初建，百度更新，佛教界亦有許多新舊潮流間的糾紛。上海玉佛寺僧侶，因事起糾葛，控訴到南京政府。參議院推竹懷赴上海調解。那時，他尚沒有皈信佛教，但以此因緣，與佛教有了接觸，也結識了太虛法師。
未幾，孫大總統辭職， 袁世凱繼任，政府北遷，繼之參議院改選。竹懷以個性不適合政治生活，仍欲恢復軍職，遂舍議員而就陸軍部部員職。在部數年，其間於民國二年（一九一三年）入 陸軍大學深造，至民國五年（一九一六年）畢業。民國八年（一九一九年），歐戰爆發，政府成立參戰辦事處，段祺瑞任督辦，竹懷以陸軍部部員兼參戰處高參。
參習佛法
民國初年（一九一二年），北京講道的風氣漸盛。講道並不是正統佛教的講經說法，而是民間附佛外道所講的勸人息浮暴心，戒惡為善。竹懷當時對佛法尚無正確認識，亦時往聽講。民國八年（一九一九年），北京政府內務部公布〈寺廟條例〉，鄞慈五邑佛教會推竹溪、太虛二師赴北京請願。太虛法師抵京，駐錫法源寺。竹懷以民元與師舊識，趨法源寺訪師晤談。繼之，法師應張仲仁、莊蘊寬、夏壽康等人邀請，在象坊橋觀音寺講《維摩詰經》。虛亭每日聽講，於佛法初窺門徑。此次聽經起信者，除虛亭外，尚有鬍子笏、周秉清、陶冶公、倪香譜、楊犖哉、馬冀平等多人。
未幾，太虛法師南鏇，虛亭亦以得聞正法，屏絕外道，不再去善社聽講。翌年，得淨友介紹，皈依於拈花寺寶一法師。民國十一年（一九二二年），拈花寺傳戒，虛亭依全朗和尚受優婆塞菩薩戒，與楊犖哉、張蔚西等居士同戒。自此，虛亭持素食，絕女色，弘揚佛法，護持僧寺。他與朱芾煌、劉笠青、楊犖哉等居士，創辦「大佛寺佛經流通處」，以流通經典；又與何宇澄、馬冀平、鄧伯成、朱芾煌、劉笠青等發起組織「北京念佛會」，定期念佛，並請人講經。
民國十年（一九二一年），虛亭聯絡念佛會同仁朱芾煌、楊犖哉、崔子良、劉勃安、劉笠青諸居士，捐資整理修繕極樂庵，以供念佛會同仁棲止專修。繼之，禮請寶一法師為極樂庵住持，在極樂庵傳在家二眾戒，馬冀平、韓德清、崔子良等男女居士數十人，均於此次受戒。九月，虛亭與夏仲膺、莊思緘、蔣維喬、鬍子笏、楊犖哉、陳元白、李隱塵等發起「辛酉講經會」，請太虛法師入京，於弘慈廣濟寺開講《法華經》。是次法會極一時之盛，講經圓滿，平政院院長夏仲膺（壽康）等數百人皈依於太虛法師。事後，法師特專為虛亭、大勇等數人講《金剛經》，由大勇記錄成《金剛義脈》一書。翌年，虛亭在大佛寺宣講《大乘起信論》，聽者極眾，發心向道者也極夥。
皈依佛門
民國十一年（一九二二年），虛亭三十七歲，他學佛數年，極為精進，久之而萌出家修道之心。他預為安置家事，到秋天，諸事已湊，因緣成熟，遂向陸軍部呈請辭職。九月八日，他攜著極簡的行裝，悄然南下。行前他致書岳父安禮軒居士曰∶
婿念生死事大，無常迅速，三十七年所學所為，均非真實受用之事。因蒙諸佛加被，得聞大乘妙法，境遇上尚勉強可以放下。所以，稍留若干餘年，專心修道，以免到死時空抱後悔也。
令嬡賢慧，助我道業，甚感甚感。彼之生活費用，布衣蔬食，如無意外，當可無虞，如能專心念佛，亦入道之良好因緣也。婿暫時南下，參訪一次，不久來京，亦未可定。但此後除以佛法自利利人外，不涉他事，並發誓盡未來際，永修梵行。今生家庭六親，謂為最後之家庭六親亦可也。
讀此書，可見虛亭道念之堅、願力之切。
他南下先回安徽故里，辭別雙親及兄長。父母認為他事業順利，家庭美滿，沒有出家的理由，而虛亭認為生死事大，不是世俗的名利事業所可易志。他終於舍親割愛，赴湖北武昌，找到當時的武昌佛學院，依太虛法師出家
關於自傳
大師的自傳，系民國三十四年（一九四五年）五十七歲時寫的回憶錄，故其中記憶或有失誤之處，例如文中「先度他的丈人與妻子都在北京出了家」一語，事實上他們是在虛亭出家三、四年之後才出家的。至於「法舫、或法尊、或天然，似系他介紹來的學生。」事實上是法舫。法舫是 河北省 井陘縣人，民國十年（一九二一年），法舫十八歲，在井陘縣姚家井的觀音寺出家，他的剃度師為是岸和尚。十九歲到北京法源寺，依道階法師受具足戒。這時，尚未出家的王虛亭常到法源寺訪道階法師，見法舫穎悟不群，就鼓勵法舫讀佛學院深造，並寫信介紹法舫到武昌謁見太虛法師。
寶華山受戒
剃度出家後的大嚴，在武昌停留未久，稟明太虛法師，要到南京寶華山受戒，途經安徽省會安慶。這時，他北京念佛會的同修馬冀平居士，任安徽省教育廳長，挽留他在安慶，要約集同修建庵供養。大嚴以尚未受戒，辭不接受。他到寶華山受戒後，原打算回武昌，但以 寶華山上下的人都留他，他就在寶華留下來了。《太虛大師自傳》於此也有記述∶
到寶華後，他的人緣太好了，從浩淨和尚至德寬以下，兩、三代的人都以他為寶貝，立刻把他做了浩淨以下的第四代，管理事務，他的確也為寶華山效了不少的勞。但後來只民國十三年（一九二四年）在鎮江重見過我一面，似為親近寶華山不能不避開我，與我去遠了，我也不復置問。
家事
大嚴出家後的第三年，即民國十三年（一九二四年），他俗家唯一的兒子病故了，他的妻子安氏自然十分傷心，丈夫出家，兒子逝世，孑然一身，無所牽掛，即於民國十四年（一九二五年），和她父親安福軒老居士一同出家了。安氏出家後法名培根，她父親出家後法名如實，二人皆以大嚴的出家為緣而出家。
病重辭世
大嚴在寶華山，曾一度兼掌杭州的淨梵院，但一直沒有離開寶華。民國初年，他在陸軍大學肄業時，曾患吐血症──自然是感染了肺結核，但休養一陣子也就痊癒了。民國九年（一九二○年），曾經發作過一次，亦經休養而復原。民國十五年（一九二六年）春天，又發作了，休養一段時間，已告恢復，醫者告誡不能過勞。夏曆四月，山中例行結夏安居，他要加入，眾人勸他養病要緊。他自覺體力可以支持，堅持參加。不意因用功太急，不到半月就舊病復發。送到上海就醫，疾已不可治。他自己卻毫無惶急之意，從容預理後事，安心等待西歸。七月中旬，他致岳父如實法師函雲∶
嚴自春間一病，數月至今，未曾復我健康，福薄障重，懺之而已．．．培根（他俗家妻子，已出家）在南，極能相應，春間已朝南海，請勿置念。嚴色力衰弱，唯有專意念佛，求生西方。此間報緣，淡然視之。
由這給如實法師的最後一封信中可看出他安念生西的情形。延至民國十五年（一九二六年）夏曆十一月二十二日，與世長辭，跌坐向西而逝，年僅四十一歲。
他在寶華數年，埋首經典，鑽研佛理，亦嘗升座講經，惟無著作遺世。
