多層玉球明代曹昭在《格古要論·珍奇·鬼工毬》中寫道：“嘗有象牙圓毬兒一箇，中直通一竅，內車數重，皆可轉動，故謂之鬼工毬，或高宗內院中作者”。
清代野史記載：“那寶貝喚作‘鬼工球’，取鬼斧神工的意思。該球取自天然巨骨，不知是何怪獸。骨分內外五層，皆被打磨成球狀。每球周身百孔，最里一隻球為實心，顏色丹碧粲然，其外四球則潔白無縫。以金簪自孔中依次撥之，則內中四球圓轉活動，日夜不歇，可謂精巧絕倫。雖有離婁、公輸，或亦不能施其心目!”
鬼工球根據其材料的不同，分為象牙球和玉球。 南宋 高宗（1107-1187）時，皇宮裡的工匠們仿自石雕，創造了鏤空雕花、專門用作觀賞的象牙球。這種象牙球交錯重疊，玲瓏精緻，表面刻鏤著各式浮雕花紋。球體從外到里，由大小數層空心球連續套成，外觀看來只是一個球體，但層內有層。其中的每個球均能自由轉動，且具同一圓心。球與球之間相互連線，雕刻外層球體表面較易，但雕刻內層許多球體時，因施工空間的限制，很難，所以象牙球工藝會讓人感到技巧的奇特和玄妙。
到清乾隆時期，有了更大發展。象牙球從開始的3-4層，至清乾隆時期發展到14層，廣州牙雕藝人在牙球製作上多有創穫，套球可達數十層。乾隆時套球已達十多層，玲瓏剔透，巧奪天工。再到清末已達到25或28層，目前最多能刻至60層，確是我國象牙雕刻中的一種特殊技藝。
廣州牙雕球，世界聞名。有一個家傳戶誦的故事：1915年夏天，為慶祝巴拿馬運河通航，美國舊金山舉辦巴拿馬萬國博覽會。廣州牙雕大師翁昭製作的24層牙球，越洋參展，而日本參展作品也是一個30層的牙球。二者大小相仿，表層雕刻與內部戳花，各盡其妙，但日本的比廣州的多了六層，人們都以為金獎非日本莫屬。這時，中國代表要求把兩個牙球放到沸水裡泡煮，結果在眾目睽睽之下，日本牙球頃刻四分五裂，而廣州牙球則完好無損，原來日本牙球是用膠水拼接粘合的，而廣州牙球是用整塊象牙雕成的。翁昭的作品因而獲得了博覽會特等金質獎章。
玉雕和牙雕不一樣，材質不同，使用的工具也完全不同，玉球的分層問題不好解決。因為玉石與象牙的質地是兩碼事，玉石硬而脆，不容易雕入。那么雕刻玉球究竟是從什麼時候開始呢？《格古要論》 明曹昭撰，書成於洪武二十一年（1388）。書中記載宋高宗時初創的鬼工球是用象牙做的，書中並未提到用玉石做的鬼工球，因此我們可以判定宋高宗以後至《格古要論》成書以前（1187-1388），這段時間是沒有出現玉球的；現存世的一隻四層玉球（如上圖），其最裡面的一層表面用放大鏡可以看到小孔洞裡面的白色結晶體，其氧化和受沁的程度顯示該玉球至少存在五百年了，據此可以認定在明朝永樂~成化年間（1402~1487），就已經出現了多層玉球。
鬼工球起源於中原，宋、元時期隨中原文化一起南遷，後在南粵大地生根發芽，最終成為南派玉雕的一朵奇葩。
玉球的雕刻停滯500多年後，1966年中國第一隻現代玉球製作成功。這是一隻直徑12.8厘米大的八層轉動玉球。參考牙雕球的工藝，把玉石鏤成多層圓球，層次重疊，每層都可以靈活自如地轉動，托在手上輕輕晃動，會傳出玉石碰擊的清脆聲。球面上刻有雷鋒、王傑、焦裕祿、董存瑞四位時代英雄的浮雕半身像。這件作品被輕工業部確定為全國玉雕獨特品種，送到出口商品交易會上，馬上被外商作為藝術珍品買去了。
現代玉球的雕刻成功，是中國玉雕工藝上一個重大突破，對吳公炎也是極大的鼓舞。他打算再往前走一步，從單一球發展為一球帶多球的子母球，並廣泛地運用到各種座雕工藝品上。所用的材料，也從原來硬度只有四度的南方玉，發展到採用硬度達到七八度的白玉和翡翠製作玉球。
玉球的材質，很多人認為南派玉雕大多採用本地產的南方玉，其實不然。南方玉又稱信宜玉，是廣東特有的原產地玉種，產於信宜市金桐鎮泗流鄉，屬於閃蛇紋石，其質近似半透明，玉質純，翠綠而有白色花紋，色彩均勻。南方玉自清末被發現後，於上世紀70年代初才開始大量開採，至今不過30多年。再者，南方收藏者多愛翡翠，連和田玉也是近幾年才被南方收藏者接納。
南方玉雕廠也意識到玉球的發展前景和價值了，由吳公炎牽頭，成立了玉球專業生產組，大家一起研製了一套專用機械和雕琢工藝，陸續發展出玉雕吊鏈球、子母球、異型球等新花式品種。到1974年時，已經可以雕出16層的各種花色不同的玉球。
