歷史簡述
明代
雖有離婁、公輸，或亦不能施其心目!
明代曹昭在《格古要論·珍奇·鬼工毬》中寫道：“嘗有象牙圓毬兒一箇，中直通一竅，內車數重，皆可轉動，故謂之鬼工毬，或高宗內院中作者”。
鬼工球鬼斧神工的 象牙球是用整塊象牙雕刻而成。球內套球，逐層鏤空，每層厚薄均勻，球面刻上精細圖案花 孔，層層都能轉動。配上形式多樣，內容豐富的 牙雕球柱和底座，就成為一件完美而別具風格的藝術。
清代
清代，因商貿的需求，民間藝人仿自石雕，創造了鏤空雕花、專門用作觀賞的象牙球。這種象牙球交錯重疊，玲瓏精緻，表面刻鏤著各式浮雕花紋。球體從外到里，由大小數層空心球連續套成，外觀看來只是一個球體，但層內有層。其中的每個球均能自由轉動，且具同一圓心。並且象牙球里外每一套球均雕鏤著精美繁複的紋飾，有百花、龍鳳及山水人物等數種。球與球之司相互連線，雕刻外層球體表面較易，但刻鏤內層許多球體時，因施工空間的限制，很難，所以象牙球工藝會讓人感到技巧的奇特和玄妙。牙雕套球又稱“同心球”，製作相當繁複，工藝要求極高。據《格古要論》載，早在宋代就已出現3層套球，時稱“鬼工球”。
清代木雕雲龍套球直徑6.5厘米共十七層，到清乾隆時期，有了更大發展。起初廣州牙雕藝人借鑑石獅口中含珠的鏤雕形式，經過細心的設計與鑽研，並加以大膽的想像和巧妙的手藝，用象牙材料創作了球內套球的新花色。象牙球從開始的1層，至清乾隆時期發展到14層，廣州牙雕藝人在牙球製作上多有創穫，套球可達數十層。乾隆時套球已達十多層，玲瓏剔透，巧奪天工。再到清末已達到25或28層，目前最多能刻至60層，確是我國象牙雕刻中的一種特殊技藝。
民國時期
廣州牙雕球，世界聞名。有一個家傳戶誦的故事：1915年夏天，為慶祝巴拿馬運河通航，美國舊金山舉辦巴拿馬萬國博覽會。廣州牙雕大師翁昭製作的24層牙球，越洋參展，而日本參展作品也是一個30層的牙球。二者大小相仿，表層雕刻與內部戳花，各盡其妙，但日本的比廣州的多了六層，人們都以為金獎非日本莫屬。這時，中國代表要求把兩個牙球放到沸水裡泡煮，結果在眾目睽睽之下，日本牙球頃刻四分五裂，而廣州牙球則完好無損，原來日本牙球是用膠水拼接粘合的，而廣州牙球是用整塊象牙雕成的。翁昭的作品因而獲得了博覽會特等金質獎章。
雕刻玉球的構想，不僅非常大膽，而且極具開創性，充分體現了廣東人和南派玉雕勇於創新的傳統，但亦不無顧慮，因為玉雕和牙雕不一樣，材質不同，使用的工具也完全不同，玉球的離層問題不好解決。有人質疑：玉雕在歷史上從來沒人搞過玉球，要是行得通，早就有人搞了。因為玉石與象牙的質地是兩碼事，玉石硬而脆，不容易雕入，車不入，雕不入，說什麼都是空話。
建國後
玉球的雕刻技藝失傳800年後，1966年中國第一隻現代玉球試製成功。這是一隻直徑12.8厘米大的八層轉動玉球。參考牙雕球的工藝，把玉石鏤成多層圓球，層次重疊，每層都可以靈活自如地轉動，球面上刻有雷鋒、王傑、焦裕祿、董存瑞四位時代英雄的浮雕半身像。這件作品被輕工業部確定為全國玉雕獨特品種，送到出口商品交易會上，馬上被外商作為藝術珍品買去了。
玉球的雕刻成功，是中國現代玉雕工藝上一個重大突破，對吳公炎也是極大的鼓舞。他打算再往前走一步，從單一球發展為一球帶多球的子母球，並廣泛地運用到各種座雕工藝品上。所用的材料，也從原來硬度只有四度的南方玉，發展到採用硬度達到七八度的白玉和翡翠製作玉球。南方玉雕廠也意識到玉球的發展前景和價值了，由吳公炎牽頭，成立了玉球專業生產組，大家一起研製了一套專用機械和雕琢工藝，陸續發展出玉雕吊鏈球、子母球、異型球等新花式品種。到1974年時，已經可以雕出16層的各種花色不同的玉球。
