竟相增援
東索羅門群島海戰(1942年8月24—25日)之後一個半月，日美雙方都在設法向瓜島輸送援兵和補給品，均未使用大兵力群進行海戰。由於美軍已開始使用瓜島機場，日軍難以掌握制空權，便利用暗夜以驅逐艦向該島輸送援兵。驅逐艦的航速較高，可以快來快去，遂被美軍稱為“東京快車”。不過，驅逐艦載運的兵員有限，又不宜攜帶重型裝備，因此島上的反擊難奏效。有鑒於此，自10月初，日軍便改用水上飛機母艦組織輸送。前幾次運行還算順利，10月10日又編成一支增援艦群，以“日進”號，“千歲”號2艘水上飛機母艦為輸送船，由6艘驅逐艦為其護航。同時，還派遣第6巡洋艦戰隊出海進行火力支援。10月11日6時，這支編隊從肖特蘭島啟航，載運野炮、高炮、榴彈炮，牽引車等重型裝備和部分兵員，直趨瓜島。
美軍登上瓜島後，其海上部隊在交戰中受到嚴重損失，尚未掌握這一地區的制海權，不敢輕易進行補給。島上供應逐漸下降，官兵情緒日益不安。為了扭轉這種不利局勢，提高部隊士氣，美軍南太平洋部隊司令官羅伯特·李·戈姆利海軍中將，也於這時組織了一支增援部隊。編隊由2艘運輸船組成，有’8艘驅逐艦擔任護航，載運大量軍需物資及3000餘名官兵，於10月9日從努美阿啟航，向瓜島開進。同時還派出了三支編隊，以加強海上航渡過程中的掩護和支援。這三支編隊是：
1、以“大黃蜂”號為核心的航空母艦特混編隊，在瓜島西南180海里水域擔任空中警戒；
2、以“華盛頓”號為核心的戰列艦特混編隊，在馬萊塔島以東約50海里水域擔任海上警戒；
3、以巡洋艦為主的第64特混編隊，前去瓜島水域，搜尋並攻擊日軍艦船，以進攻行動來保障增援編隊的航渡安全。
可見，日方對增援編隊的掩護遠遠不及美方重視。美增援編隊在重兵警戒之下，安抵瓜島；自不待言。但這裡著重記述的，是雙方巡洋艦編隊在瓜島埃斯帕恩斯角和薩沃島之間相遇時發生的一場激戰。
兩軍對進
據日軍指揮部估計，增援編隊在海上航渡時，不會遇到美艦艇部隊的截擊，但對其航空部隊的空襲頗為擔心。因此決定：在增援編隊進入美機作戰半徑之內的11日，晝間由岸基航空部隊負責壓制瓜島機場，夜間則由第6巡洋艦戰隊繼續執行這項任務。日本第6巡洋艦戰隊的核心是三艘古鷹級重巡洋艦“青葉”、“古鷹”和“衣笠”，第11驅逐艦隊的“吹雪”、“初雪”號驅逐艦擔任護衛。統由五藤存知海軍少將指揮。他不僅精心研究了炮擊的時間、地點和該使用什麼炮彈、引信，還專門找了個珊瑚島做了演習。當他於11日12時由肖特蘭島啟航，以24節高速沿“槽海”(索羅門群島兩列島嶼之間的窄長海域)南進。整個日軍部隊中對他滿懷著期待。當天日沒時，鑒於己方偵察機未發任何敵情通報，敵機又大多不在夜間出擊，則把航速增至30節，向瓜島疾馳。
日岸基飛機11日晝間對瓜島機場的轟炸，的確起了作用，日增援編隊沿“槽海”南進時雖被美方發現，但因其飛機忙於保護機場，無法脫身，只好派正在瓜島以南巡航的第64特混編隊前去截擊。這支編隊轄有巡洋艦4艘，驅逐艦5艘，由斯科特海軍少將指揮。斯科特接到命令後，立即率隊北進。為能先於日軍進入瓜島西北水域，編隊航速增至29節。這一來，就形成了美、日巡洋艦編隊自南北兩方對進的態勢。
10月11日，日本海軍第六戰隊沿“狹口”海峽接近瓜島。它的核心是三艘重巡洋艦“青葉”、“古鷹”和“衣笠”。第11驅逐艦隊的“吹雪”、“初雪”號驅逐艦擔任護衛。全部艦隊由五騰存知少將統一指揮，他不僅精心研究了炮擊的時間、地點和該使用什麼炮彈、引信，還專門找了個珊瑚島做了演習。當他的艦隊以24節高速南下時，整個日軍部隊中對他滿懷著期待。
突然遭遇
埃斯帕恩斯角海戰是日21時許，美第64特混編隊繞過瓜島西海岸，向薩沃島航進，航速減至20節。其隊形為單縱隊：“法倫霍爾特”號、“鄧肯”號，“拉菲”號3艘驅逐艦在前，“舊金山”號，“波伊斯”號，“鹽湖城”號，“海倫娜”號4艘巡洋艦居中，“布坎南”號，“麥克拉”號2艘驅逐艦在後。各巡洋艦之間的距離為600碼，各驅逐艦之間的距離為500碼，巡洋艦和驅逐艦之間的距離為700碼。21時30分，斯科特命令4艘巡洋艦派出飛機進行偵察，“舊金山”號和“波伊斯”號遵令執行。但“鹽湖城”號的飛機在起飛作業時著火焚毀；“海倫娜”號未接到命令，因怕飛機在炮戰中起火而將其拋入海中。
這時，日第6巡洋艦戰隊已經進至美第64特混編隊西北，兩軍相距約50海里。日方隊形是，“青葉”、“古鷹”、“衣笠”3艘巡洋艦依次列成單縱隊，各艦之間距離為1200米；“初雪”，“吹雪”2艘驅逐艦，分別在“青葉”的左、右前方擔任航行警戒，方位70度，距離3000米。編隊航向東南(125度)，航速為30節，雙方距離正在迅速縮短。美”鹽湖城”號水上飛機燃燒的火光，日艦已經看到，五藤以為是岸上日軍或先行增援編隊發出的信號，則用閃光信號回答。但因光度較小，能見度不良，美方並未看到。
22時50分，美艦”舊金山”號的飛機報告：“發現大艦1艘、小艦2艘，在瓜島以北，距薩沃島約16海里。”這是日軍城島海軍少將率領的增援編隊，美偵察機報告的兵力雖然不對，但位置是對的。
23時25分，裝備SG型新式雷達的“海倫娜”號報告：“發現目標，方位315度，距離27700碼，目標航向東南，航速約20節。”
旗艦“舊金山”號雖然裝備SC型舊式雷達，但斯科特考慮到日艦裝有雷達接收機，能夠收到SC型雷達發射的電波，所以未敢使用本艦的雷達，主要依靠友艦和飛機提供敵情。上述兩個報告說明，在其左、右各有一個敵艦群。於是，他下令掉轉航向，以期封鎖薩沃島和埃斯帕恩斯角之間的水道。斯科特以為，這樣既可阻擋雷達發現的敵艦群向瓜島接近，亦可攔截飛機發現的敵艦群自瓜島撤離。
“海倫娜”號雷達發現的目標就是日軍的第6巡洋艦戰隊。這支戰隊此時已經進至美第64特混編隊的左側，當斯科特由左向後魚貫轉向時，兩軍便在暗夜中狹路相逢，突然遭遇了。
美軍得手
諾曼·斯科特突然轉舵回航，使五藤處於他的正橫方向，美軍在無意之中占了極為有利的“T”字橫頭陣位。儘管如此，斯科特卻不敢下令開炮。因為前行的3艘驅逐艦轉向時用的舵角較大，被甩到旋迴圈之外，這時正從幾艘巡洋艦的右側趕來。這樣，對在右側突然出現的目標，就一時難以辨別敵我了。
但是，“海倫娜”號由於裝了SG型雷達，對敵艦群的到來看得真切，當雙方接近到5000碼時，艦長用報話機請求開炮。23時46分，“海倫娜”號開始射擊。其他軍艦，也隨之開火。
在美艦炮擊前數分鐘，日編隊已發現左舷15度5海里外有幾個艦影，以為是己方增援編隊。當時大雨剛停，能見度較差，五藤決定繼續前進，準備縮短距離後發出識別信號。正在這時，對方打開探照燈，並以猛烈炮火集中轟擊”青葉”。當該艦連續發出“我是青葉……”的燈光信號時，艦橋中彈，多人傷亡，五藤司令官重傷，他到現在還是認為是遭到了自己人的誤擊，在痛罵著八嘎的的聲音中死去。為了擺脫對手，重整隊伍後再投入戰鬥，”青葉”號旗艦迅即右後轉向，“古鷹”號隨後跟進。
這時，美艦本可逐次對接近轉向點的日艦集中射擊，而曰艦幾乎不能還手。可是，斯科特看到對方沒有還手，竟然也以為“海倫娜”號等艦炮擊的目標是己方的驅逐艦，遂於23時47分下令停止開火。有的美艦不聽科斯特的命令，仍然繼續發炮。斯科特則一再重申前令，並親自督促自己的旗艦“舊金山”號，才總算停止了射擊。
追擊不力
斯科特依然弄不清孰敵孰友，便以報話機問3艘前行驅逐艦指揮官托賓：“你好嗎?”
托賓回答：“很好，我正率領所屬三艦從右側趕來，準備搶占陣位。”
斯科特進一步問道：“巡洋艦射擊過你的驅逐艦嗎?”
托賓：”沒有，我不知道巡洋艦射擊的是誰。
斯科特疑慮難消，又令托賓指揮的3艘驅逐艦打開識別燈。於是，這3艘軍艦各自閃出了綠、綠，白三色燈光。直到這時，斯科特才放下心來，並於23時51分下令恢復開火。
在耽擱的這幾分鐘內，幾艘日艦基本轉向完畢。尤其是“衣笠”號巡洋艦和“初雪”號驅逐艦未機械執行由右向後轉向的命令，而是由左向後轉向，所以幾乎未遭美艦的炮轟。
美軍恢復射擊後，各巡洋艦自選目標，猛烈開炮，而驅逐艦或發射照明彈進行照明，或發炮直接射擊日艦。一時海天通明，火光四射，炮聲隆隆，戰況激烈。美驅逐艦“鄧肯”號前去攻擊日巡洋艦“古鷹”號，並發射兩條魚雷，其中一條命中“古鷹”左舷中部。“古鷹”又中多發炮彈，引起爆炸，遂於12日0時43分在薩沃島310度方位、22海里處沉入海底。“鄧肯”號是時處於敵我之間，先受到日艦的回擊，其鍋爐艙中彈受創，後又被友艦誤擊，致使傷勢益重，遂向東北退去，亦於次日10時在薩沃島以北6海里處沉沒。美驅逐艦“法倫霍爾特”號也於這時被己方艦炮誤傷。
各巡洋艦隨“舊金山”號旗艦向西南航進時，忽見西方有1軍艦，距離1000餘碼，航向與美艦平行。該艦先發出紅、白兩色燈光信號，未見回答後便立即向右轉向。“舊金山”號打開探照燈，數艘美艦集中火力向其猛轟。這是日軍的“吹雪”號驅逐艦，剎那間中了許多炮彈，艦上大火熊熊，不久引起爆炸，於23時53分沉沒。其餘日艦，逕向西北遁去。
23時55分，斯科特下令轉向，與日編隊平行航進，以便各艦發揚火力。24時，斯科特又令各艦停火。他認為在繼續戰鬥之前，需要整理一下隊形，命令所有各艦一律打開識別燈。除“法倫霍爾特”號和“鄧肯”號因傷未到外，其他各艦編成單縱隊，爾後開始追擊。
其時，“波伊斯”號的雷達發現右後方有不明目標。該艦使用探照燈照射，認定是日艦，便進行炮擊。“波伊斯”號暴露了自己的位置，日艦“青葉”號立即還擊，傾刻擊中炮彈4顆。接著， 日“衣笠”號也從遠處發炮，命中203毫米炮炮彈兩發。隨後跟進的“鹽湖城”號向右轉舵，插到“波伊斯”號和日艦之間，並用炮火壓制日艦。“波伊斯”號於12日0時12分向左轉向，撤出戰鬥。“鹽湖城”號和“衣笠”號繼續進行炮戰，雙方皆有一定損傷。後來，“舊金山”號也用火控雷達引導，對這艘曰艦射擊，使其退避。日本驅逐艦“叢雲”號前來援救“古鷹”艦，未能如願，自己反被瓜島的“仙人掌航空隊”炸傷。負傷的“叢雲”在海上打轉，有被瓜島美軍俘獲之虞，它的姊妹艦“白雪”號無可奈何只有發射魚雷將它打沉。 “夏雲”號驅逐艦的結局也不美妙。在煙火騰騰的海面上，美國王牌飛行員羅伊·斯坦利·蓋格將軍發現了它，一通準確的炸彈後，它也陪著“叢雲”長眠在“鐵底海灣”。
12日0時28分，斯科特唯恐後面的美艦將“舊金山”號誤為日艦，再次下令停火，通知各艦第三次打開識別燈。整理好隊形後，日艦已無蹤影，斯科特未再追擊，而是轉向西南航行，撒出了戰鬥。殘存的日艦於12日上午返抵肖特蘭島。
各有所失
日軍將這次海戰稱為“薩沃島夜戰”，美軍則稱之為“埃斯帕恩斯角海戰”。此戰結果，日軍沉巡洋艦、驅逐艦各1艘，傷巡洋艦2艘；美軍沉驅逐艦1艘，傷驅逐艦1艘，巡洋艦2艘。
從戰果看，是美軍得勝。戰績雖不算大，可是來之不易。薩沃島海戰後，斯科特深知日本海軍擅長夜戰，遂組織部隊積極進行夜間訓練，研究並制定夜戰的有關要領。他曾多次率隊出海，通宵達旦地演練各種科目，且有顯著成效。據日方史料記載，在這次海戰中，“美艦火炮命中率頗高”，“第1次齊射就擊中‘青葉’艦橋，致使司令官以下多名軍官傷亡，‘初雪’號僅水線以上就有90來個彈痕”。不言而喻，這主要歸功於戰前的訓練。有了嚴格的訓練，才能一戰而勝，洗雪前恥。這次勝利，使士氣低落的美艦艇部隊大受鼓舞。
但不容忽視，美軍在此戰中暴露的問題也不少。例如，正當各艦奮勇擊敵時，突然下令停止射擊，不僅有傷士氣，也使戰機錯過。若當日軍各艦轉向時，不發停射命令，日編隊必遭火炮和魚雷的集中攻擊，或許難逃覆滅之災；如不下達第2次停射命令，繼續追擊，料可取得更大的戰果，也許不致因此而給日艦進行反擊的機會，從而減少己方的損傷。再如，旗艦“舊金山”號的雷達較舊，斯科特在關鍵時刻，對戰場情況若明若暗。如以裝有SG型雷達的巡洋艦作為旗艦，能較清楚地掌握戰況，則可打得更好一些。
在日軍方面，除“古鷹”號，“吹雪”’號被擊沉外，“青葉”號中彈近40發，不得不回國進塢大修。這對其士氣挫傷甚大，日海軍自以夜戰是其獨一無二的專長，從此，這種自信開始動搖。大本營感到臉上無光，連戰表都未發出。此戰失利，與其驕矜自負、麻痹大意有直接關係。在日海軍看來，美艦艇部隊不敢進行夜戰，必然望風而逃，入夜後不會遭到阻擊。如此輕敵，豈能認真對待偵察。結果遭敵突襲，只好倉皇敗退。
不過也應看到，日軍失中有得。斯科特被五藤吸引過來，而未去襲擊日增援編隊。後者乘雙方激戰之際，把一批重型裝備和部分兵員順利送上瓜島，為島上作戰提供了巨大支援。
上述雙方的基本經驗教訓，今天仍有認真研究的必要。
