按主要用途和工作方式分類
①氣象衛星。用於探測和監視全球大氣、陸地和海洋氣象狀況。通常有近極太陽同步軌道和地球同步軌道兩種。前者如美國的泰羅斯（TIROS）衛星系列、諾阿（NOAA）衛星系列和雨雲（NIMIBUS）衛星系列；後者如美國的GOES系列、歐洲航天局的METEOSAT、日本的GMS等；
②陸地衛星。以探測地球資源和環境為主。通常採用近極太陽同步圓形軌道，如美國的Landsat系列、法國的SPOT系列、美國的熱容量製圖衛星（HCMM）等；
③海洋衛星。主要用於探測全球海洋表面狀況，監測海洋動態。一般亦採用近極太陽同步軌道，如美國的Seasat衛星系列、日本的海洋觀測衛星（MOS）系列等；
④專門用途的衛星。如以製圖為主要目的的製圖衛星（MAPSAT）、立體測圖衛星（STEREOSAT）、磁測衛星MAG-SAT等；
⑤軌道航天站。用於綜合性科學研究和技術試驗。有低軌道、小傾角的載人或不載人航天站，如美國的天空實驗室（Skylab）、蘇聯的禮炮號（Salyut）航天站、歐洲航天局的空間實驗室（Spacelab）等。其壽命有限，少則幾天，多則幾年；觀測的範圍有限，依傾角大小而定。新一代的中軌道航天站，如近極太陽同步軌道不載人航天站，具有長壽命、近於全球連續觀測和技術經濟效益高的優點，是20世紀90年代的新型遙感系統；⑥太空梭。一種多用途、往返式的載人太空飛行器，如美國的哥倫比亞號、挑戰者號、大西洋號和發現號，以及研製中的英國霍托爾號和歐洲航天局的海爾梅斯號。中國於1985年發射的科學探測和技術試驗衛星，是一種低軌道回收型衛星，用於國土資源調查與專題製圖。（黃絢）
