歷史發展
在資本主義生產方式建立以前，國際貸款就已出現，但只限於政府之間的貸款和為擴大國際貿易提供的一些周轉性信貸。18世紀下半葉～19世紀40年代，英國首先完成了產業革命，資本積累迅速增長，除向各國政府貸款外，並開始向外國工商業提供信貸。19世紀70年代，資本主義制度在西歐和美國確立，但那時國際貸款主要仍是為了擴大出口貿易，以爭奪世界市場。20世紀初，資本主義發展到壟斷階段，壟斷資本集團形成，建立起金融資本統治的世界經濟體系。它們積極擴大資本輸出，國際貸款在廣度與深度上都獲得長足的發展。20世紀初期，主要的資本輸出國是英國和法國，其中英國占當時國際貸款債權總額的41%，主要的債務國是歐洲、南美和北美諸國。德國和美國對外輸出資本較晚，但增長較快。俄國和日本也有少量的資本輸出。
第一次世界大戰後，美國成為長期資本的主要供應者和世界最大的債權國。20年代中期，在美國發行的外國有價證券比戰前增加3倍，超過了英國。第二次世界大戰後初期，美國的經濟實力空前壯大。美國通過政府雙邊協定貸款的形式向西歐和日本輸出資本，同時通過世界銀行對亞洲和非洲國家發放貸款，並向拉丁美洲國家提供發展基金。50年代上半期，美國提供的借貸資金已占國際借貸市場資金總額的78.4%，60年代中期，西歐和日本隨著經濟的恢復和實力的增長，擴大了對開發中國家的貸款，美國的信貸比重縮小到44%。60年代以後，國際貸款的規模日益擴大。資金來源及貸款形式也更加多樣化。過去，對開發中國家的貸款一向為西方大國所壟斷，後來蘇聯及個別開發中國家也向其他開發中國家甚至已開發國家發放貸款。隨著國際信貸資金需求的擴大，50年代末形成的歐洲美元市場逐漸發展為歐洲貨幣市場，並湧現出許多新的國際金融市場，如歐洲的盧森堡、亞洲的新加坡、香港和巴林國際金融市場。還有一些專營離岸業務的境外貨幣市場，如巴哈馬和開曼群島等。這些金融市場的出現使國際資金流通渠道更加多元化，從而便利了資金的融通。
發展因素
國際貸款的發展與世界經濟和國際貿易的發展具有密切聯繫，在資金供應和資金需求方面，都受世界經濟多種因素的影響。
資金供應
①戰後科學技術的發展，極大地提高了勞動生產率，剩餘價值大量增長，加速了資本的積累和集中，為壟斷資本向全世界擴張奠定了基礎。②國家壟斷資本主義的發展為國際貸款的擴展創造了條件。國家可以直接進行資本輸出（如發放政府貸款），也可以通過各種政策措施（如出口信貸）鼓勵和支持商業銀行向國外發放貸款。③國際市場競爭的激化也是國際信貸發展的重要推動力。70年代以後，西方經濟長期蕭條，國內開工不足，投資需求減弱，大量過剩資金迫切需要尋找出路，商業銀行競相對外發放貸款。④美國國際收支逆差不斷擴大。1971年8月15日，美國宣布停止美元兌換黃金，致使更多的美元流入歐洲市場。⑤1973年石油價格大幅度提高后，產油國積累的大批石油美元以存款的形式源源流入歐洲的銀行，為國際貸款的擴大提供了條件。⑥一些跨國公司的巨額資金中的暫時閒置部分構成國際貸款資金來源的補充。
資金需求
①生產力的提高、生產規模的擴大、國際分工的深化和世界市場的擴展，不可避免地引起對貿易融通資金和生產資本的需求。②技術進步所帶來的資本有機構成的提高，要求大量投資和建立巨大的生產單位，促進了對國際貸款需求的增加。③一些跨國公司為了擴大經營規模或開設新公司，需要在國際金融市場上籌藉資金。④許多開發中國家為了加速本國的經濟發展，制訂了龐大的工業、農業、交通運輸及對外貿易發展計畫，需要大量的外匯資金用於引進先進的技術和設備。其中不少國家的政府利用國際貸款來彌補其財政赤字和國際收支逆差。
種類
國際貸款種類繁多，按其性質可以分為兩大類：
貿易信貸
是為便利進出口貿易而提供的貸款，主要是出口信貸。這是資本主義國家政府為支持本國商品的出口，增強在國際市場上的競爭力，鼓勵本國的商業銀行或出口商向外國進口商提供利率優惠的貸款，利差由政府從預算中撥出專款補貼。其他還有“福費廷”信貸、商品抵押貸款、銀行承兌匯票和賒購貿易等等。
資本信貸
是國際上的中長期貸款。它主要包括：①銀行貸款。即銀行之間的信貸往來，分為雙邊貸款和銀團貸款兩種。雙邊貸款是國際上銀行與銀行之間的信貸往來，包括短期資金拆放及中長期貸款等，也指銀行向跨國公司和外國工商企業提供的用於彌補短期資金周轉不足或辦理固定資產更新、擴建和新建的中長期貸款。銀團貸款是由數家或更多的銀行聯合向借款國政府、銀行、企業或某項工程項目提供的長期巨額貸款。②債券。是一種借款憑證，其持有人可以按期取得利息，並在債券到期時或在將來的某一日期向債券發行者收回本金。它是籌措中期和長期資本的傳統方式。發行者通常為工商企業、地方政府、團體、銀行以及國際金融機構等。在歐洲市場上發行的以第三國貨幣表示的債券稱為歐洲債券，在別國金融市場上發行的以市場所在國貨幣表示的債券稱為外國債券，兩者統稱國際債券。③存款單。是商業銀行對存款人發行的存款憑證。分為活期和定期兩種，其中定期存款單發展很快，其利率可以固定，也可以浮動，並允許轉讓。④工程項目貸款。是銀團或信貸機構為某項工程項目籌措資金，用該項目所創造的收益來償還的貸款。⑤租賃。是資本設備的所有者將其資本設備出租給租用人，由租用人按期支付租金使用這些設備。期滿後租用人可選擇將設備留購或繼續租用。由於租用人只付租金不付貨款就可獲得資本設備的使用權，實際是擴大了租用人的投資能力。⑥政府貸款。即政府通過財政預算，每年撥出一定款項，在雙邊基礎上直接貸給外國政府。這種貸款屬於援助的性質，利率很低，有的是無息貸款或贈款。⑦國際金融機構貸款。是國際貨幣基金組織、世界銀行及其所屬國際開發協會、國際金融公司以及其他地區性金融機構，如亞洲開發銀行等對其成員國提供的貸款（見國際金融機構貸款）。
作用
國際貸款推動了生產的國際化，同時為調節各國國際收支、促進國際貿易和建設項目的發展以及資源的開拓提供了金融便利。此外，國際貸款也是不少國家穩定本國貨幣匯率的手段和資金來源。但從國際市場上借用資金須支付一定的利息或受一定條件的限制和約束，因此會受到一定程度的剝削和控制，特別是70年代後期以來，許多開發中國家由於負債過重，為了償還外債，不得不實行緊縮政策，造成經濟成長減緩、失業人數增加、通貨膨脹加劇、對外貿易不振、外匯儲備短缺、市場供應緊張，甚至政局不穩的局面，進而延緩國際貿易和世界經濟的發展。
國際商業貸款:指境內機構向中國境外的金融機構、企業、個人或者其他經濟組織以及在中國境內的外資金融機構籌借的，以外國貨幣承擔契約性償還義務的款項。出口信貸、國際融資租賃、以外匯方式償還的補償貿易、境外機構和個人外匯存款(不包括在經批准經營離岸業務銀行中的外匯存款)、項目融資，90天以上的貿易項下融資以及其它形式的外匯貸款視同國際商業貸款管理。
