概述
國司（こくし）是日本歷史上的一個名詞，”國“是地方行政組織，”司“表示管理，從字面上理解，就是”管理‘國’這一地方行政組織的長官“的意思。國司最早產生於奈良時代，其意義、職責與權力在之後的時代中也有所變化。
律令制時期
國司起源於日本奈良時代。日本的奈良時代（公元710年~794年）以710年遷都平城京（即今奈良）為起始，至794年遷都平安京（今京都）為止。
奈良時代是日本律令制確立的時期。在律令制下，日本的地方組織從大範圍上被分為畿內、七道（東海道、東山道、北陸道、山陽道、山陰道、南海道、西海道）等地區，詳見詞條“五畿七道”
在這五畿七道之下有60多個國，再下又有郡、里等行政單位。
這裡必須要指出，當時所謂的“國”，並不是具有獨立主權的國，甚至與中國三國時期的曹魏、孫吳、蜀漢三國所表示的“國”的意義也有所不同。當時的“國”僅僅是受中央政府管轄的地方行政單位。
國司，就是由中央派遣下來管理“國”的官員。但是國司並不對“國”進行直接的管理。“國”之下的“郡”，其長官成為郡司（一部分由之前的國造轉變而來），“郡”之下的“里”的長官則由當地的人來擔當。由此可見，在奈良時代，日本的地方行政組織已經初具規模，國、郡、里的分層正如當今中國的省、市、縣的分層一樣。
對於一些位置特殊的地區，其長官的配備也比較特殊。比如七道之中的西海道，由於其位置靠近中國與朝鮮，其管理機構是在政治、經濟、外交、軍事等方面有著特別權力的太宰府，而這些特別的權力正是由中央政府委任的。又如攝津國因其境內有難波津這一重要的港口而設有“攝津職”。另外在京城的地方官中，又有左右京職、市司、坊令等官職。
”國司”由守、介、椽、目四等官員組成。守，即長官；介，為副長官；椽，是三等官；目，類似於秘書。另外還有低級官員史生，主要負責文書的謄寫。這些官員均由中央任命，任期大約為4~6年。
另外，因為桓武天皇時期，因其皇子頗多，為了封予，所以設定了只由親王出任國司的“親王任國”，為上總國、常陸國、上野國。
各國以在政治、經濟等方面的國力強弱為基準，可分為大國、上國、中國、下國四等，因此各國的國司官位等級也依此有別。
大國（13國）：
大和國、河內國、伊勢國、武藏國、上總國、下總國、常陸國、近江國、上野國、陸奧國、越前國、播磨國、肥後國
※其中親王任國為上總國、常陸國、上野國。
上國（35國）：
山城國、攝津國、尾張國、三河國、遠江國、駿河國、甲斐國、相模國、美濃國、信濃國、下野國、出羽國、加賀國、越中國、越後國、丹波國、但馬國、因幡國、伯耆國、出雲國、美作國、備前國、備中國、備後國、安藝國、周防國、紀伊國、阿波國、贊岐國、伊予國、豐前國、豐後國、筑前國、築後國、肥前國
中國（11國）：
安房國、若狹國、能登國、佐渡國、丹後國、石見國、長門國、土佐國、日向國、大隅國、薩摩國
下國（9國）：
和泉國、伊賀國、志摩國、伊豆國、飛驒國、隱岐國、淡路國、壹岐國、對馬國
戰國時期
自奈良時代起，基於五畿七道而實行的“分國制”一直持續到日本戰國時期。在日本戰國時期，國司在名義上仍然是各國的地方官，並且有許多武將自稱國司。但是，”國司“是屬於朝廷的官員，並不是幕府的官員，在討論戰國時期的”國司“時，我們必須簡單地了解一下日本的戰國時代。如果要用一個詞來概括日本的戰國時代，那么”混亂“可謂貼切。這個”混亂“不僅僅指各諸侯各大名之間相互攻伐，更重要的是當時的日本可以說沒有一個真正的統治階級。
眾所周知，日本最早的統治者被稱為”大王“，後被稱為”天皇“，天皇是朝廷的最高領導，也是國家的最高領導。但是自源賴朝建立鎌倉幕府以來，天皇和朝廷的權力就旁落了，雖然曾有個別天皇試圖奪回皇權，但始終不能改變衰退的趨勢。因此，不管是鎌倉幕府還是其後的室町幕府，國家的實際統治機構都是幕府，實際統治者都是將軍。”國司“作為朝廷的官員，已經不具有實際上的統治權，可謂有名無實。而當時實際掌握地方權力的，有守護、守護代、管領等幕府的官員。然而，到了戰國時期，情況又有所變化。地方勢力的增長導致幕府也逐漸喪失了對地方的控制權，先不說”國司“這一處在幕府編制之外的所謂”地方長官“，就連幕府自身委派的守護、守護代、管領等地方官對地方的控制力也日漸衰落，大部分最終成為了與“國司“一樣的”榮譽稱號“。
從朝廷、幕府的地方官手裡接過地方控制權的，就是被後世稱為”戰國大名“的各位了。
