簡介
善堂騎士團的雛型出現於第一次十字軍東征尚未開始的1070年左右，它的任務是進行一些"慈善"工作，比如保護來"聖地"朝聖的西方基督徒，供給朝聖者食宿，醫治生病的基督徒等等，故得此名。它的成員是以耶路撒冷的"聖約翰聖殿"為中心而聚集起來的，故又稱為"約翰騎士團"。
善堂騎士團但是，第一次十字軍遠徵結束後，善堂騎士團的宗旨開始發生變化，他們的首領決定：一部分教友繼續為飢餓和染病的朝聖者從事慈善工作，但其中心任務是建立一支訓練有素、紀律嚴明的騎士軍，從而逐步變成了純粹的封建騎士軍事團體，並在巴勒斯坦地區存在了將近200年。其服裝是綴有白色十字架的黑色外套，後來又改為紅色外套。
歷史沿革
14世紀初，在奧斯曼土耳其帝國的進逼之下，騎士團不得不於1310年移到地中海東部的羅得島。1522年，奧斯曼蘇丹蘇里曼一世為了解除進犯歐洲的後顧之憂，大舉進攻羅得島，雖然騎士團只有500多名騎士和6000多名士兵，但他們面對20萬強敵，毫不畏懼，英勇抵抗，進行了整整半年多的頑強防禦戰，雖然最終被迫投降，但土軍卻付出了至少5萬人喪生的慘重代價。蘇里曼一世對騎士團的勇氣頗為讚賞，於是特許這支敵軍在1523年1月1日安全撤離了該島。
1530年，神聖羅馬帝國皇帝查理五世同意把馬爾他島及其附近的戈佐島交給善堂騎士團管轄。於是，騎士團就在馬爾他島上建立了自己的國家，正式稱為"馬爾他騎士國"。
此後，善堂騎士團進入了鼎盛時期，船帆上標有馬爾他八角十字的戰船橫行於地中海。18世紀，騎士團的疆域遠達美洲西印度群島的聖克魯瓦。1794年，美國獨立後不久，這個騎士國就很快對它予以承認，並同它建立了外交關係。在當時，馬爾他騎士國比美國還要強大得多呢。
1798年，拿破崙率領的法國軍隊在遠征埃及的途中，將騎士團從馬爾他島上趕了出去，騎士團再度淪落天涯，直到1834年才在義大利的羅馬扎了根。此後，它們再度轉向經營慈善事業，一直延續到今天，其名稱也改為"耶路撒冷、羅得島和馬爾他聖約翰軍事護理人員騎士團"。
現狀
今天，騎士團的總部設在羅馬商業街的馬爾他大廈，其標誌為縮寫字母S.M.O.M。像梵蒂岡一樣，這塊土地是屬於他們自己的。雖然騎士團的正式公民只有幾十人，土地也只有這一幢1.2萬平方米的大廈，但它卻與世界上87個國家建立了外交關係。
目前，騎士團在全世界範圍內經營著幾十所教會醫院和診所，收取會員費和慈善捐款；發行自己的護照、貨幣和郵票。不過，在世界貿易活動中，人們看不到騎士團貨幣"斯庫多"。此外，騎士團郵票只能在向非洲的布吉納法索及中國澳門發信時使用。實際上，騎士團的貨幣和郵票，絕大多數被世界各地的愛好者們購買收藏了。
今天的騎士團非常富有，它的收入來源於戰爭和自然災害發生時它所組織的戰地救護和救濟工作。而且，它還擁有眾多的飛機，當然，都得且用外國機場，因為騎士團自己那塊巴掌大的地盤還不及一個普通的飛機場大呢。
騎士團目前在世界各地共有12000多名騎士，其中包括西班牙國王胡安．卡洛斯，義大利前總理弗朗西斯科．科西嘉，美國前財政部長威廉．西蒙，紐約天主教特倫斯．庫克等名人。騎士團的騎士爵位是可以出售的，價格則因國家而有所不同。比如在美國，每個爵位要賣到5萬美元，而在馬爾他只需2000美元，但以後每年要繳納1250美元。沒有貴族傳統的美國人，為使自己顯得尊貴些，特別熱衷於像騎士這樣的貴族頭銜。目前美國共有2300名騎士，是除義大利之外騎士數量最多的一個國家。
