人物生平
崇禎九年（1636年），滿兵進攻北京。周遇吉從尚書張鳳翼數血戰有功，連進二秩，為前鋒營副將。明年冬，從孫應元等討賊河南，戰光山、固始，皆大捷。十一年班師，進秩受賚。明年秋，復出討賊，破胡可受於淅川，降其全部。楊嗣昌出師襄陽，周遇吉從中官劉元斌往會。會張獻忠將至房縣，揚嗣昌策其必窺渡鄖灘，遣周遇吉扼守槐樹關，張一龍屯光化，賊遂不敢犯。十二月，獻忠敗於興安，將走竹山、竹溪，周遇吉復以楊嗣昌令至石花街、草店扼其要害，賊自是盡入蜀。周遇吉乃從元斌駐荊門，專護獻陵。明年與孫應元等大破羅汝才於豐邑坪。又明年與黃得功追破賊鳳陽。已而旋師，敗他賊李青山於壽張，追至東平，殲滅幾盡，青山遂降。屢加太子少保、左都督。
周遇吉是明朝抗清名將，於1642年11月在楊柳青曾經與清軍大戰三天三夜。當時，清兵七萬餘眾從山東劫掠大量物資和青壯年人口經楊柳青北返關外，整個山東、河北兩省各地明軍或望風而逃，或撤兵讓路。當時已接聖旨由楊柳青調往山西任總兵的周遇吉本已帶兵開拔，但他聽說清兵要過境楊柳青，遂率騎兵返回楊柳青，利用地形痛擊清軍，清軍死傷數千，創造了在明清交戰史上罕見的明軍以少勝多的戰例。後周遇吉在山西也屢立戰功，古典崑曲大戲《寧武關》和京劇《寧武關》表現的就是周遇吉的戎馬一生，其中戲詞中曾多次提到周遇吉在楊柳青大敗清軍的輝煌戰績。
寧武關城樓崇禎十五年（1642年）冬季，周遇吉接任山西總兵官，赴任之後，淘汰老弱殘兵，修繕兵器，加強練兵，積級備戰。此後，明軍在與農民軍的幾次關鍵戰役中屢遭慘敗，主力喪失殆盡，失去了對農民軍作戰的主動權。第二年冬季，李自成攻占陝西，準備取道山西進攻北京，周遇吉與山西巡撫蔡懋德分別布置河防，並向京師求援，但當時北京已無兵可調，僅是象徵性地派遣副將熊通率領二千士卒助戰，周遇吉留下熊通防守黃河之後，趕赴代州為北京建立阻擊防線。崇禎十七年（1644年）正月，平陽守將陳尚智投降李自成，勸降熊通，並讓他遊說周遇吉歸降。周遇吉見到熊通後，怒斥道：“我受國家的厚恩，怎么可能跟著你叛逆？！你統兵兩千，不去殺賊，為什麼反而要做說客？！”周遇吉怒斬熊通，將首級送往北京，以顯示自己效忠明朝的決心。
二月七日，太原淪陷，原任山西巡撫蔡懋德自盡身亡。李自成在太原休整八天之後，又攻取了忻州，進而急攻代州。周遇吉在代州堅守數天之後，糧盡援絕，率軍突圍後退保寧武關。
寧武關位於山西中部，傳說由鳳凰所變，故有“鳳凰城”之稱。寧武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年間建築關城，與偏關、雁門關一起成為防禦韃靼騎兵的山西三關之一，戰略地位極為重要。
無論周遇吉如何備戰，以山西孤旅是無法與李自成數十萬大軍相抗衡的，代州的失守只是時間問題。寧武關地勢險要，而農民軍又志在必得，此次戰役進行得相當慘烈。農民軍因為在明軍火炮猛烈的轟擊傷亡較重，曾以“五日不降者屠其城”的宣傳攻勢希望迫使周遇吉投降，明軍火藥即將耗盡的時候，一些將領也曾勸說周遇吉改變策略不要一味硬拼，但被“一軍皆忠義”的周遇吉斷然拒絕。於是在城內設伏，出弱卒誘敵入城，亟下閘殺數千人。
由於周遇吉的頑強抵抗，李自成一度準備放棄攻取寧武關，但他手下的將領們一再堅持，農民軍因而再次對寧武關發起了猛攻，在火炮的轟擊之下，關城不斷坍塌，農民軍衝鋒的前隊戰死，後隊馬上跟進頂替，終於攻破寧武關。農民軍攻入關城之後，周遇吉繼續指揮巷戰，從戰馬上摔下來後又徒步奮戰不止，在身中數箭被農民軍生擒後也仍然破口大罵不願屈服，農民軍將周遇吉懸吊於高竿之上亂箭射死，然後又將屍體肢解。周遇吉的夫人劉氏素來勇健，帶領幾十名婦女拒守公廨，登上屋頂向農民軍放箭，全部被農民軍燒死。
城破之後，農民軍“遂屠寧武，嬰幼不遺 ”，百姓被殺者甚眾。
歷史評價
甲申國變之年，當明軍一觸即潰望風而降的時刻，周遇吉特立獨行的舉動無論在當時還是在歷史上均產生了深遠影響，李自成因此一度準備撤回陝西，農民軍攻入北京之後，士卒們還在說：“如果每一鎮的主將都象周總兵那樣，我們如何能夠到達這裡？”弘光帝（福王）在南京即位之後，追封周遇吉為太保，諡號忠武，列祀旌忠祠。明末清初的一些歷史著作也極力渲染寧武關之戰，出現了許多互相矛盾、難覓歷史原貌的描述。其實，寧武關之戰的相持時間長短、激烈程度、戰績大小都是次要的，這些無謂的爭論絲毫不影響周遇吉本人“捨身取義”的價值。 周遇吉在寧武長期得到普遍的尊敬，民間戲曲有《寧武關》的劇目，縣內建有周遇吉祠和忠武廟。
周遇吉墓
周遇吉周遇吉死後被草草安葬在東門外恢河之濱，到清朝順治年間才又重修墓地、樹碑立傳。墓地清朝時因防汛需要遷於今寧武火車站外高地，上世紀30年代修同蒲鐵路時，又遷於城北華蓋山山麓。墓前立有四通碑，三為清朝所立，一為建國後所立。清碑上文字已斑駁不清，“忠”“義”字依稀可見。
寧武縣裡共三處與周遇吉有關的墓地遺址，一處位於人民大街西口縣糧食局院內，這裡也就是周遇吉的夫人和家人們的殉難之處。第二處位於城東大河堡村外，原為周遇吉本人墓地，後來因為河水沖刷而被遷走。第三處位於東郊火車站北，從周遇吉原墓址遷來，此處遺蹟尚存。
